Le stelle fisse sono tutti quegli oggetti nel cielo che non sembrano muoversi l’uno rispetto all’altro, ma sembrano comunque muoversi collettivamente attraverso il cielo. Il termine “fisso” era usato nei tempi antichi per distinguerli dalle “stelle vaganti”, che erano quei corpi nel cielo che cambiavano posizione. In altre parole, il sole, la luna e i pianeti del nostro sistema solare sono stati definiti “stelle erranti” perché cambiano posizione nel cielo notturno. Le stelle fisse, d’altra parte, sembrano rimanere in posizione relativa l’una rispetto all’altra, permettendo loro di essere viste come costellazioni e gruppi simili.
L’idea di stelle fisse e di quelle che vagano non è scientificamente accurata, ma il termine è ancora usato per riferirsi a concetti tenuti in passato. Gli antichi modelli cosmologici in genere sostenevano che la Terra fosse situata al centro dell’universo e che tutti gli altri corpi osservabili si muovessero in qualche modo attorno ad essa. Al di là della Terra, si credeva, c’erano una serie di sfere celesti su cui erano fissate le varie stelle, permettendo loro di muoversi intorno alla Terra rimanendo relativamente stazionarie l’una rispetto all’altra. Le stelle fisse erano quei corpi che si trovavano su una tale sfera e si muovevano insieme attorno alla Terra.
Tutti gli oggetti ora denominati “stelle” erano stelle fisse, poiché non sembrano muoversi l’uno rispetto all’altro. Queste stelle lontane, infatti, si muovono e si allontanano costantemente l’una dall’altra e in relazione l’una con l’altra. La maggior parte degli oggetti visibili dalla terra si trovano all’interno della galassia della Via Lattea, che è l’insieme di stelle e altri corpi di cui la terra fa parte. Oltre al moto delle stelle fisse in allontanamento l’una dall’altra, ruotano anche lentamente attorno al centro della Via Lattea e potrebbero essere in orbita attorno ad altri corpi.
Quegli oggetti nello spazio diversi dalle stelle fisse erano chiamati stelle erranti nell’antico modello dell’universo. Erano fondamentalmente il sole, che è la stella più vicina alla Terra attorno alla quale ruota la terra, la luna e gli altri pianeti del sistema solare terrestre. Tutti questi oggetti sembravano cambiare posizione l’uno rispetto all’altro e alle altre stelle, perché sono molto più vicini alla Terra e i loro movimenti sono più percepibili. I movimenti di molte stelle fisse sono così lievi e sottili che ci sono costellazioni che rimangono molto simili a come apparivano dalla Terra migliaia di anni fa.