Un log flume generalmente si riferisce a una delle due cose: o il dispositivo letterale utilizzato per spostare i log da un luogo all’altro, o il comune giro del parco divertimenti basato sullo stesso concetto. I canali sono generalmente qualsiasi tipo di costruzione artificiale destinata a spostare l’acqua da un luogo all’altro e sono spesso utilizzati nelle dighe. Un canale di tronchi, tuttavia, sposta l’acqua accidentalmente come mezzo di trasporto per i tronchi di legname caduti.
I veri e propri canali di tronchi sono ora considerati una reliquia del passato, con strade e camion di legname che li hanno in gran parte sostituiti nel moderno mondo del disboscamento. Un tempo, tuttavia, il log flume poteva essere trovato in una manciata di paesi in tutto il mondo, ma in nessun luogo così ubiquitario come negli Stati Uniti. I boscaioli dell’America del XIX secolo costruirono monumentali canali di tronchi per trasportare tronchi per miglia dove non c’erano fiumi adatti da usare e dove il terreno era troppo accidentato per costruire una ferrovia.
I primi canali di tronchi furono costruiti a metà del XIX secolo ed erano essenzialmente scivoli quadrati di legno sollevati sopra il terreno. Questi scivoli sarebbero stati riempiti con acqua deviata da un fiume o da un lago e dei tronchi sarebbero stati inviati giù per essi. Il design, tuttavia, aveva un grosso difetto: se un tronco si fosse incastrato nello scivolo, avrebbe causato una diga totale, con altri tronchi bloccati. Alla fine, l’acqua avrebbe iniziato a riversarsi sui bordi e l’intero canale di tronchi sarebbe stato distrutto. Di conseguenza, questo tipo di canale per tronchi poteva essere utilizzato solo per brevi distanze, dove i lavoratori potevano osservare gli inceppamenti e liberarli rapidamente.
Nel 1868, James W. Haines creò un canale di tronchi a forma di V per sostituire il precedente design a lati quadrati. La forma a V significava che se un ceppo si fosse inceppato, quando il livello dell’acqua saliva il ceppo si sarebbe alzato fino a uno scivolo più ampio e si sarebbe liberato. Improvvisamente, la lunghezza non fu più un problema, e canali di tronchi lunghi più di 60 miglia (97 km) sorsero in tutte le grandi foreste del nord-ovest del Pacifico.
Forse uno dei più grandi canali di tronchi mai costruiti è stato il Kings River flume, costruito nel 1889. Costruito per servire gli oltre 30,000 acri di legname di prima qualità di sequoie di proprietà di Austin Moore e Hiram Smith, il Kings River flume ha percorso 54 miglia (87 km) e cadde più di 4,000 piedi (1,220 m) nel suo viaggio. I tronchi venivano infatti tagliati in un mulino prima di essere posti nel canale, quindi legati insieme in fasci, che a loro volta venivano legati in catene da “mandriani” lungo il percorso, che lavoravano con grandi pali. Queste catene di tronchi potrebbero essere lunghe quasi 1,000 piedi (305 m) e pesare tonnellate.
Anche dopo che il log flume è scomparso dalle terre selvagge dell’America, è sopravvissuto nella coscienza popolare. I parchi di divertimento di tutto il mondo hanno costruito le proprie versioni del canale di tronchi per consentire ai visitatori di cavalcare. Queste giostre generalmente consistono in un corso d’acqua artificiale e una sorta di veicolo, spesso modellato per sembrare un pezzo di un albero. I passeggeri attraversano l’acqua e occasionalmente salgono su un punto più alto per immergersi rapidamente in uno specchio d’acqua, facendo un grande tuffo.