Omega Centauri, chiamato anche NGC 5139, è un denso ammasso globale di stelle che orbita intorno alla Via Lattea. È chiaramente visibile dalla maggior parte dell’emisfero australe ad occhio nudo, situato a circa 18,300 anni luce dalla Terra, o circa il 18% del diametro galattico. Nel 2003 è stato proposto che Omega Centauri potrebbe essere il residuo di una galassia nana centinaia di volte la sua dimensione che è stata inghiottita e fatta a pezzi dalla Via Lattea molti milioni di anni fa. L’età di Omega Centauri è stimata in circa 12 miliardi di anni, ed è uno dei pochi ammassi globulari che possono essere visti senza l’ausilio di un telescopio.
Omega Centauri è stato originariamente scoperto dall’astronomo Edmund Halley nel 1677. È l’ammasso stellare più grande e luminoso associato alla Via Lattea, più denso persino del nucleo galattico della Via Lattea. Il centro di Omega Centauri è così denso che le stelle distano solo 0.1 anni luce (~6000 AU) l’una dall’altra. L’ammasso ha un diametro di circa 100 anni luce. Omega Centauri contiene diversi milioni di stelle di Popolazione II, che hanno una metallicità molto bassa (pochi elementi oltre all’idrogeno o all’elio) e una grande età. Le stelle di popolazione II sono comuni negli ammassi globulari e nel nucleo galattico e nell’alone. Le stelle di Popolazione I più giovani, come il nostro Sole, si trovano nelle braccia galattiche.
Di solito gli ammassi globali si formano tutti dalla stessa nube di gas primordiale, ma le osservazioni indicano che le stelle di Omega Centauri hanno una gamma di età e metallicità diverse. Gli astronomi non sono esattamente sicuri del perché questo sia il caso, ma la teoria secondo cui Omega Centauri è il nucleo residuo di una galassia nana è stata avanzata per spiegarlo.
Omega Centauri ha quello che potrebbe essere chiamato un “ammasso gemello” nella vicina galassia di Andromeda, noto come Mayall II. Con più del doppio della massa di Omega Centauri, Mayall II è l’ammasso globulare più luminoso del Gruppo Locale di galassie, ed è anche teorizzato come residuo di una galassia nana.