A lungo termine, molte persone credono che l’umanità avrà bisogno di più spazio. Sebbene sia probabile che la Terra possa contenere molti più miliardi di persone senza affollarsi, purché la produttività dell’agricoltura sia aumentata e venga effettuata una transizione verso l’energia rinnovabile, alla fine le persone potrebbero aver bisogno di vivere fuori dal pianeta. L’obiettivo più ovvio per tale colonizzazione è Marte, che si trova solo il 60% più lontano dal Sole rispetto alla Terra, ed è l’unico pianeta interno oltre alla Terra che ha una temperatura e una pressione miti. La superficie di Marte è circa il 29% di quella della Terra, un’area paragonabile a quella di tutti i continenti messi insieme, inclusa l’Antartide. Alcuni schemi di base per la terraformazione di Marte comportano l’innalzamento della temperatura e della pressione atmosferica sul pianeta e la ricerca di modi per rilasciare acqua e ossigeno.
L’ipotetico processo di rendere un altro pianeta più simile alla Terra è stato chiamato terraformazione, e la terraformazione di Marte è una possibilità spesso menzionata nelle discussioni sulla terraformazione. Per rendere Marte abitabile per l’uomo e per la vita terrena, sono necessarie tre modifiche principali. Innanzitutto, la pressione dell’atmosfera deve essere aumentata, poiché la pressione sulla superficie di Marte è solo circa 1/100 di quella della Terra. L’atmosfera avrebbe anche bisogno dell’aggiunta di ossigeno. In secondo luogo, l’atmosfera deve essere mantenuta calda. Un’atmosfera calda scioglierebbe le grandi quantità di ghiaccio d’acqua su Marte, risolvendo il terzo problema, l’assenza di acqua.
La terraformazione di Marte, costruendo la sua atmosfera, potrebbe essere avviata aumentando la temperatura, il che causerebbe la sublimazione delle vaste riserve di ghiaccio di CO2 del pianeta e la trasformazione in gas atmosferico. L’attuale temperatura media su Marte è di -51°F (-46°C), con minime di -125°F (-87°C), il che significa che tutta l’acqua e molta anidride carbonica sono permanentemente congelate. Il modo più semplice per aumentare la temperatura sembra essere quello di introdurre nell’atmosfera grandi quantità di CFC – clorofluorocarburi, un gas serra altamente efficace – che potrebbe essere fatto inviando razzi pieni di CFC compressi in rotta di collisione con Marte.
Dopo l’impatto, i CFC andrebbero alla deriva nell’atmosfera di Marte, causando un effetto serra che aumenterebbe la temperatura, portando la CO2 a sublimare e continuando ulteriormente il riscaldamento e l’accumulo atmosferico. La sublimazione del gas genererebbe venti massicci, che solleverebbero grandi quantità di particelle di polvere, che riscalderebbero ulteriormente il pianeta per assorbimento diretto dei raggi solari. Dopo alcuni anni, le più grandi tempeste di polvere si placherebbero e il pianeta potrebbe diventare abitabile per alcuni tipi di alghe e batteri, che fungerebbero da precursori di tutte le altre forme di vita. In un ambiente senza concorrenti e ricco di CO2, prospererebbero. Questo sarebbe il passo più grande nella terraformazione di Marte.
Nel tempo, le alghe e i batteri si sarebbero diffusi in tutto il pianeta, trasformando il terreno in verde, il che ridurrebbe l’albedo o la riflettività di Marte, assorbendo così ancora più calore. Alla fine, la temperatura in molte zone supererebbe quella del punto di congelamento dell’acqua, e la pressione atmosferica aumenterebbe a causa di tutti i gas rilasciati, attraversando quella linea magica dove diventa possibile la formazione di acqua liquida. A questo punto, gli umani sul pianeta avrebbero bisogno di poco più di una bombola di ossigeno per sopravvivere all’aperto. A lungo termine, grandi quantità di ossigeno potrebbero essere rilasciate dalla lavorazione dei metalli ossido presenti sulla superficie. La terraformazione di Marte potrebbe richiedere decenni o addirittura secoli, ma molti ritengono che il nuovo spazio che ci ha dato ne varrebbe la pena.