L’ingegneria sostenibile è la scienza che applica i principi dell’ingegneria e del design in modo da favorire uno sviluppo sociale ed economico positivo riducendo al minimo l’impatto ambientale. Questa missione è in gran parte compiuta attraverso gli sforzi per riprogettare e adattare i sistemi esistenti sulla base di un’analisi delle operazioni correnti, della qualità della produzione e delle carenze funzionali che potrebbero potenzialmente ostacolare questi processi. Le pratiche di ingegneria sostenibile possono essere applicate a una varietà di settori, tra cui produzione, costruzioni nuove ed esistenti, sistemi energetici, trasporti, gestione dei rifiuti e risanamento ambientale. In breve, qualsiasi settore in cui si spende energia o si consumano risorse può beneficiare di uno sviluppo sostenibile responsabile.
In termini di sistemi energetici, edifici e processi industriali esistenti, gli ingegneri civili e ambientali specializzati in ingegneria sostenibile in genere riesaminano e confrontano l’utilizzo di energia e risorse per un periodo di tempo allo scopo di valutare la funzione e le prestazioni. Questo aiuta anche a fungere da indicatore per l’analisi comparativa tra sistemi o strutture simili. L’ingegnere può quindi cercare modi per migliorare la funzione e le prestazioni identificando e dando priorità alle misure che promuovono la sostenibilità e riducono la dipendenza da risorse non rinnovabili. In effetti, ciò equivale ad aumentare la redditività complessiva attraverso risparmi realizzati sui costi operativi. Di solito è anche necessario che l’ingegnere suggerisca le modifiche necessarie al progetto o alla costruzione esistente al fine di implementare queste strategie.
Nuova costruzione e sviluppo sono un’altra cosa. In effetti, è generalmente molto più facile raccogliere i benefici dell’ingegneria sostenibile quando si progetta da zero, per così dire. Inoltre, i risparmi operativi vengono generalmente riconosciuti prima semplicemente in base al fatto che l’installazione di sistemi sostenibili all’avvio migliora le prestazioni e il ciclo di vita delle apparecchiature o dei materiali da costruzione coinvolti fin dal primo giorno. È probabile che le raccomandazioni relative alla progettazione sostenibile includano la considerazione della costruzione geotermica, dell’illuminazione solare ed eolica, dei sistemi di riscaldamento e raffreddamento, dei sistemi di recupero del calore e dell’acqua di scarto e altre iniziative “verdi”.
Negli Stati Uniti, l’ingegneria sostenibile è un settore in crescita e molti college e università ora offrono programmi di studio universitari in questo campo. Tuttavia, l’ingegneria sostenibile è un movimento globale con una comunità internazionale che esercita pratiche che vanno oltre la conservazione e il restauro ambientale. Infatti, la World Engineering Partnership for Sustainable Development (WEPSD) e la World Commission on Environment and Development sono state entrambe strumentali allo sviluppo della Earth Charter, un accordo internazionale inteso a fornire una guida verso l’istituzione della sostenibilità globale come mezzo per promuovere la pace nel mondo e la salvaguardia dei diritti umani e della biodiversità per le generazioni future.