L’alcol denaturato è una forma alterata di etanolo che è stata resa intenzionalmente sgradevole o addirittura velenosa. Lo scopo dell’aggiunta di queste sostanze denaturanti all’etanolo è impedire alle persone di consumarlo. Ciò può consentire a un governo di imporre meno o nessuna tassa sull’alcol denaturato rispetto a quanto fa per l’etanolo destinato al consumo umano. Molti agenti diversi possono essere usati per denaturare l’alcol e ogni governo ha le sue regole sulle formule accettabili. Una delle principali qualifiche per la selezione di un agente denaturante è che non dovrebbe essere facilmente rimosso dall’etanolo.
L’alcol etilico comunemente usato in tutto, dal collutorio ai detergenti, è chimicamente identico al tipo di alcol presente nel whisky, vodka, tequila e altri liquori. Poiché molti governi si affidano alla pesante tassazione di questi alcolici, la denaturazione dell’alcol per uso industriale e domestico può consentire la tassazione selettiva solo dell’etanolo destinato al consumo umano. Se il processo di denaturazione non fosse applicato, le persone potrebbero acquistare e consumare etanolo puro a basso costo destinato all’uso industriale e aggirare efficacemente varie leggi e tasse sugli alcolici.
Ogni governo che richiede la denaturazione dell’alcol ha le proprie politiche che servono a regolare il processo. Negli Stati Uniti, il governo ha circa 100 ingredienti diversi consentiti nell’alcol denaturato oltre a circa 60 formule specifiche. Ogni formula stabilisce i tipi di agenti denaturanti che possono essere utilizzati oltre ai rapporti in cui devono essere aggiunti. A volte alle aziende viene data una certa libertà nella scelta degli agenti denaturanti autorizzati da utilizzare, poiché i vari prodotti possono avere requisiti diversi.
Uno dei principali agenti denaturanti che viene comunemente aggiunto all’etanolo è l’alcol metilico, motivo per cui a volte viene utilizzato il termine “alcol denaturato”. Il metanolo, che è composto da una varietà di materie prime come legno e carbone, è altamente tossico. Ha anche un punto di ebollizione simile all’etanolo, il che rende i due alcolici difficili da separare una volta che sono stati miscelati in una soluzione. Altri agenti denaturanti sono scelti per caratteristiche simili, ed è tipicamente un requisito che qualsiasi prodotto alcolico denaturato non debba essere facilmente ridotto negli ingredienti componenti attraverso processi come precipitazione, distillazione ed estrazione con solvente. Alcuni paesi hanno anche requisiti che l’alcol denaturato venga tinto di blu brillante o viola per ridurre la probabilità di ingestione accidentale.