I monotremi (“un buco”, riferendosi ai loro genitali) sono membri dell’Ordine Monotremata, il più piccolo di tre gruppi di mammiferi (gli altri sono marsupiali e placentati) e il più lontanamente imparentato con altri mammiferi viventi. I monotremi si sono separati da altri mammiferi circa 150 milioni di anni fa. Al contrario, marsupiali e mammiferi placentati si sono separati l’uno dall’altro circa 90 milioni di anni fa.
Sebbene un tempo i monotremi fossero un gruppo più numeroso, oggi consistono solo di cinque specie: l’ornitorinco, l’echidna dal becco corto, l’echidna dal becco lungo occidentale, l’echidna dal becco lungo di Sir David e l’echidna dal becco lungo orientale. Si trovano tutti solo in Australia e Nuova Guinea, ma ci sono prove che a un certo punto i monotremi erano probabilmente di estensione globale. Alcuni tassonomisti propongono di mettere platypi ed echnidnas in due ordini separati.
I monotremi condividono molte caratteristiche dei primi amnioti, come gli antenati dei mammiferi: hanno un unico foro per fare tutti i loro affari, un basso tasso metabolico per gli standard dei mammiferi e depongono uova coriacee, a differenza di qualsiasi altro mammifero. Per molto tempo, i monotremi furono capiti molto male e ritenuti mammiferi “inferiori”. Nei tempi moderni, i biologi hanno una visione meno gerarchica del processo evolutivo e considerano i monotremi solo come un altro gruppo adattivo tra i mammiferi.
La temperatura corporea dei monotremi è di circa 32°C (90°F), rispetto a circa 35°C (95°F) per i marsupiali e a 38°C (100°F) per i placentati. Una temperatura corporea più bassa significa che i monotremi beneficiano di un fabbisogno alimentare leggermente inferiore, ma hanno anche meno energia disponibile per alimentare i muscoli.
La modalità riproduttiva dei monotremi è un interessante incrocio tra la deposizione delle uova in stile rettile (sebbene non siano più strettamente imparentati con i rettili rispetto ad altri mammiferi) e i vivipari dei mammiferi convenzionali (nascite vive). Depongono le uova, ma l’uovo viene trattenuto all’interno del corpo della madre e riceve nutrimento per un certo tempo. Come altri mammiferi, i monotremi sono ricoperti da una pelliccia e producono latte per i loro piccoli. Ma senza capezzoli, le femmine monotremi “sudono” il latte per i loro piccoli da un cerotto specializzato sulle loro pance.
I monotremi sono un ordine abbastanza misterioso e piccolo di mammiferi. Quando il genoma dell’ornitorinco sarà sequenziato nel prossimo futuro, farà più luce su questo gruppo e sulle sue relazioni con gli ordini di mammiferi esistenti.