Una scimmia è qualsiasi omonoide (membro della superfamiglia Homonoidae). Ciò include le “scimmie minori”, 13 specie di gibbone, che vivono nelle foreste tropicali e subtropicali del sud-est asiatico, e le “grandi scimmie”, famiglia Homonidae, che comprende oranghi, gorilla, scimpanzé e umani, tutti strettamente correlato. Le caratteristiche di questi animali includono cervelli grandi e arti lunghi che di solito sono adattati per arrampicarsi sugli alberi. Tra questi omonoidi, solo gli umani e i gorilla sono poveri scalatori.
Tutte le scimmie sono onnivore, consumano frutta, semi di erba e occasionalmente insetti o piccoli animali. Alcuni sono vegetariani, come il gorilla, mentre altri si dedicano alla caccia, come gli scimpanzé e gli umani. La maggior parte sono sociali, specialmente umani, che tradizionalmente vivono in gruppi fino a circa 200 membri, sebbene le città possano essere arbitrariamente grandi.
Le scimmie si sono evolute dalle scimmie del Vecchio Mondo, che hanno cervelli e corpi più piccoli e una minore organizzazione sociale. Questi a loro volta si sono evoluti da primati arborei che assomigliano a specie viventi come i lemuri. Come i loro parenti le scimmie del Vecchio Mondo, le scimmie sono uno dei pochi gruppi di animali ad avere una visione a tre colori, mostrata anche da marsupiali e api. Si affidano in gran parte alla loro visione astuta e alla capacità di scappare rapidamente attraverso gli alberi per evitare predatori come felini e canidi. Altri, come il gorilla, si affidano alle loro dimensioni e forza, mentre gli umani si affidano in gran parte agli strumenti.
Questi animali si sono evoluti circa 25 milioni di anni fa in Africa o in Asia, dove sono rimasti fino a quando gli umani non sono migrati in Europa e nel resto del mondo solo circa 90,000 anni fa. Le grandi scimmie si separarono dalle minori circa 18 milioni di anni fa. Gli oranghi si sono separati dagli altri circa 14 milioni di anni fa, i gorilla si sono separati circa 8 milioni di anni fa e gli scimpanzé e gli umani si sono separati circa 3-5 milioni di anni fa. La linea che ha dato origine agli umani ha prodotto varie specie, tra cui l’Homo erectus, che era abbastanza intelligente da usare strumenti e si è diffuso in gran parte della Cina e dell’India moderne. Non è completamente noto se questi primi parenti degli umani potessero usare un linguaggio complesso. Potrebbero anche essere stati abbastanza intelligenti da costruire zattere e percorrere brevi distanze attraverso l’oceano.
La maggior parte delle scimmie non umane odierne è in pericolo a causa della caccia eccessiva e della distruzione dell’habitat della foresta pluviale. In tutto il mondo ci sono circa 70,000 oranghi, 300,000 scimpanzé e 200,000 gorilla. Il loro numero è notevolmente diminuito nell’ultimo secolo.