Il periodo toniano (in greco: “allungamento”) è il primo periodo geologico dell’ultimo miliardo di anni, che si estende da 1,000 milioni a 850 milioni di anni fa. Il Toniano è il primo periodo della più lunga era Neoproterozoica, che comprende anche il Criogeniano e l’Ediacarano. A differenza di molti periodi geologici successivi, il Toniano non è definito sulla base di strati rocciosi (stratigrafia), ma su datazioni radiometriche.
Il periodo tonico, come il resto del Neoproterozoico, fu in generale un periodo freddo. La temperatura media potrebbe essere stata di 10 ° C (41 ° F) più fredda di oggi, soprattutto negli interni continentali. Possibili tracce fossili di piccoli metazoi, come vermi simili a nematodi di 1 mm, sono state trovate risalenti al Toniano e anche 200 milioni di anni prima, nel periodo Steniano. Sebbene nessun corpo fossile di animali risalga al periodo toniano, ciò potrebbe essere dovuto al fatto che gli organismi erano molto piccoli, morbidi e scarsamente fossilizzati. Sono stati rinvenuti fossili di alghe pluricellulari del periodo tonico.
A parte funghi unicellulari, batteri, archeani e alcune alghe multicellulari e possibili metazoi primitivi, non c’era vita durante il periodo tonico. Questi organismi primitivi probabilmente abitavano i terreni immediatamente intorno alle sorgenti d’acqua. In generale, i livelli di ossigeno erano più bassi nel Toniano rispetto ai successivi Cryogenian ed Ediacaran, rendendo difficile l’evoluzione della vita complessa. I microbi si sono riuniti in colonie grandi e spesse chiamate stuoie microbiche. Questi tappetini microbici non hanno analoghi moderni, poiché qualsiasi tappetino esposto oggi verrebbe rapidamente divorato dagli animali.
I fossili più comuni del periodo tonico sono acritarchi, per lo più resti di alghe planctoniche e altri organismi sconosciuti ma correlati. Gli acritarchi compaiono nei reperti fossili più di 1400 milioni di anni fa, fioriscono in diversità nei successivi 600 milioni di anni. Circa 800 milioni di anni fa, poco dopo il Toniano, ebbe luogo l’evento glaciale Sturtiano-Varanger, che ricoprì il pianeta con uno strato di ghiaccio e ridusse drasticamente la diversità di acritarca. Quando il pianeta iniziò a riscaldarsi, 630 milioni di anni fa, iniziarono ad emergere i primi organismi multicellulari complessi.