L’aria ambiente è fondamentalmente lo stato naturale dell’aria nell’ambiente esterno ed è ciò che respirano gli esseri umani e gli animali. Anche le piante e altri organismi ne hanno bisogno per sopravvivere. L’esatta composizione di questo tipo di aria può variare da luogo a luogo a seconda di fattori fissi come l’elevazione, nonché di fattori più flessibili come l’inquinamento e lo smog. Il suo contenuto e la sua qualità sono direttamente influenzati dalle attività quotidiane degli esseri umani. A sua volta, la qualità dell’aria ambiente ha un effetto diretto sia sulla salute pubblica che sul benessere degli ecosistemi della Terra.
L’atmosfera in generale
L’aria che costituisce il tipico ambiente esterno è una miscela di gas, ma di solito è composta da circa il 78% di azoto e circa il 21% di ossigeno. Il restante 1% è una miscela di anidride carbonica, metano, idrogeno, argon ed elio. Non ha odore, colore o sapore e la maggior parte delle persone non passa molto tempo a pensare a cosa respirano esattamente ogni giorno. Idealmente, e forse originariamente, la composizione dell’aria era più o meno la stessa in tutto il pianeta. I livelli di ossigeno tendono ad essere più abbondanti vicino al livello del mare, quindi alcuni cambiamenti sono solitamente inevitabili ad altitudini elevate, ma in generale l’aria ambiente dovrebbe essere più o meno la stessa ovunque. Non lo è, ma di solito è più colpa dell’uomo e dell’inquinamento provocato dall’uomo che di qualsiasi tipo di fenomeno naturale.
Problemi con l’inquinamento
Le attività umane, come la produzione e la combustione di combustibili fossili, causano cambiamenti nella composizione chimica dell’aria attraverso il rilascio di inquinanti chimici e industriali nell’atmosfera. Gli inquinanti atmosferici possono includere gas o particolato, che sono piccole particelle di polvere, fumo, cenere, polline e altre sostanze. Molti inquinanti atmosferici sono risultati dannosi sia per l’ambiente che per la salute umana. Gli inquinanti noti per avere effetti negativi sulla salute sono chiamati inquinanti criteri. I criteri di inquinamento includono ozono, piombo, monossido di carbonio, biossido di azoto, biossido di zolfo e particolato.
Alcune popolazioni hanno maggiori probabilità di essere influenzate negativamente dagli inquinanti dei criteri. Questi includono neonati, bambini, anziani e persone con patologie cardiopolmonari. Nei bambini, è stato dimostrato che gli inquinanti dei criteri aumentano il rischio di infezioni del tratto respiratorio e peggiorano la gravità degli attacchi di asma. Negli adulti, l’esposizione al particolato è associata ad un aumentato rischio di ospedalizzazione e morte a causa di malattie cardiovascolari. Alle persone che vivono in luoghi con inquinamento estremo viene spesso consigliato di indossare maschere protettive sul viso durante le giornate particolarmente brutte o, meglio ancora, semplicemente di restare a casa.
Ramificazioni ambientali del cambiamento
Le modifiche alla composizione dell’aria possono causare problemi non solo alle persone. L’inquinamento e i cambiamenti atmosferici sono uno dei fattori che molti studiosi indicano quando spiegano il fenomeno del riscaldamento globale, ad esempio, e spesso si pensa che questi cambiamenti compromettano il funzionamento ideale dell’effetto serra terrestre. Quando l’atmosfera diventa pesante con lo smog o altri inquinanti, può intrappolare la radiazione solare nella bassa atmosfera, che aumenta artificialmente le temperature e può portare a qualsiasi numero di problemi con la vita di piante e animali, così come cose come modelli di marea, profondità oceaniche e temperature e densità della calotta glaciale.
L’inquinamento atmosferico contribuisce anche all’esaurimento dello strato di ozono, la regione dell’atmosfera che protegge la Terra da tipi nocivi di radiazioni ultraviolette. La pioggia acida, che è fondamentalmente una pioggia che contiene sostanze chimiche tossiche insieme all’acqua ordinaria, è anche un possibile effetto collaterale dei cambiamenti a lungo termine nella composizione dell’aria.
Filtrazione e altre misure correttive
Ci sono un paio di cose che le persone possono fare per aiutare a prevenire ulteriori danni agli standard dell’aria ambiente in tutto il mondo. In primo luogo, e soprattutto, possono lavorare per ridurre le emissioni delle automobili e degli impianti di produzione. La legislazione e la forza delle leggi nazionali sono un modo per aiutare a incoraggiare questo tipo di cambiamenti. Gli Stati Uniti, ad esempio, hanno promulgato il Clean Air Act nel 1970 per fissare limiti alle emissioni e sanzioni per i trasgressori. L’atto ha inoltre fissato standard nazionali per alcuni inquinanti al fine di salvaguardare la salute pubblica, garantire il benessere degli animali e delle colture e proteggere la salute degli ecosistemi della Terra. Molti altri paesi hanno normative simili in vigore.
Gli individui a volte possono migliorare la qualità immediata della loro aria usando cose come i sistemi di filtrazione domestici. Sono disponibili molti diversi tipi di filtri, ma molti lavorano per pulire e purificare effettivamente l’aria dall’ambiente e quindi pomparla, pulita senza sostanze chimiche o altre sostanze nocive, in uno spazio chiuso. I filtri piccoli funzionano meglio nelle case e nei singoli uffici, anche se a volte i modelli più grandi possono essere collegati alle unità di condizionamento dell’aria per elaborare gli ambienti interni anche per edifici molto più grandi.