Le armi a energia diretta (DEW), a volte chiamate armi elettroniche, includono qualsiasi tipo di arma che rinuncia all’uso di un proiettile per attaccare il bersaglio. Questi includono laser, plasma e vari tipi di fasci di particelle. Spesso, questi tipi di armi sono costruiti per essere non letali. Ad esempio, l’Active Denial System, che è stato recentemente distribuito in Iraq, utilizza un laser a microonde non letale.
Poiché è l’arma a energia diretta più accuratamente testata e seriamente dispiegata oggi, esaminiamo il sistema di negazione attiva. Questo sistema montato su un veicolo utilizza un laser a microonde a 95 GHz per penetrare la pelle umana a una profondità inferiore a 1/64 di pollice. Il risultato è una sensazione di bruciore estremamente dolorosa che fa allontanare il bersaglio dalla squadra il più rapidamente possibile. La portata è fino a 1 km (0.62 miglia). A differenza di un forno a microonde convenzionale, che funziona a 2.4 GHz, quest’arma è più energica ma ha una profondità di penetrazione inferiore.
Nonostante la sua non letalità, l’uso di armi a energia diretta solleva questioni etiche. Cosa succede se, per qualsiasi motivo, il bersaglio non è in grado di uscire dal percorso del raggio? L’uso dell’energia diretta per la dispersione della folla in situazioni di sommossa è particolarmente preoccupante. Tuttavia, non importa come la si guardi, un raggio a microonde non letale è chiaramente preferibile a un proiettile mortale, lo standard attuale per il mantenimento della pace in tutto il mondo.
L’energia diretta è stata presa in considerazione anche per l’uso come sistema antimissile per proteggere le infrastrutture critiche. Questo rientra nel progetto di ricerca chiamato THEL (Tactical High Energy Laser), un progetto da 89 milioni di dollari che ha abbattuto con successo 25 razzi Katyusha durante i test. Il sistema non è ancora stato schierato in un contesto militare, ma potrebbe un giorno costituire la base di un efficace sistema di intercettazione missilistica.
Un’altra applicazione dell’energia diretta è sotto forma di un laser progettato per abbagliare piuttosto che attaccare l’avversario. Il grande ma portatile sistema PHASR è stato sviluppato per questo scopo. Proietta una serie di luci laser luminose progettate specificamente per stimolare eccessivamente il cervello e causare disorientamento. È stata sollevata una preoccupazione etica per l’uso di quest’arma contro le persone con epilessia.