La lavorazione del petrolio è una serie di procedure utilizzate per trasformare il petrolio dal greggio appena estratto dal terreno ai prodotti di consumo finiti, che vanno dal carburante per aviazione alla plastica. Ci sono numerose fasi coinvolte nella lavorazione del petrolio che possono avvenire in diverse località. Molte aziende sono specializzate nella lavorazione e raffinazione del petrolio e possono anche essere coinvolte nell’estrazione del petrolio greggio e nella vendita al consumo di petrolio.
Il petrolio greggio contiene una miscela di idrocarburi solidi, liquidi e gassosi. Quando viene estratto per la prima volta dal terreno, il greggio è in gran parte inutile, nonostante sia conosciuto come “oro nero”. Allo stato grezzo, i componenti utilizzabili del petrolio sono essenzialmente rinchiusi dove nessuno può accedervi. La lavorazione del petrolio viene utilizzata per estrarre i vari componenti utilizzabili.
Nella lavorazione del petrolio, i componenti utilizzabili del petrolio greggio vengono separati durante un processo di distillazione. Il processo di distillazione rompe le catene di idrocarburi nel petrolio greggio per accedere a componenti frazionari come cherosene e benzina. I componenti estratti variano, a seconda del grezzo con cui inizia il processore e dei processi utilizzati. I trasformatori possono adeguare la loro produzione di prodotti petroliferi per soddisfare i vincoli della domanda e dell’offerta.
Se, per esempio, il mercato è saturo di cherosene, l’estrazione del cherosene ha poco valore. Pertanto, il grezzo può essere lavorato e raffinato per ridurre al minimo la quantità di cherosene prodotta. D’altra parte, se l’offerta è bassa e la domanda è in aumento, l’aumento della produzione di cherosene è una mossa commerciale intelligente che consentirà a un trasformatore di petrolio di attingere al mercato e ottenere un buon prezzo.
Le strutture in cui si verificano la lavorazione e la raffinazione del petrolio sono piuttosto grandi e sono più simili a un insieme di strutture interconnesse che a una linea di produzione continua. Queste strutture sono gestite da personale che controlla l’attrezzatura utilizzata per elaborare il petrolio, apportando le modifiche necessarie per affrontare esigenze e problemi specifici. La lavorazione del petrolio avviene spesso lungo le principali rotte ferroviarie, di camion e di navi per fornire un facile accesso al trasporto dei prodotti finiti, riducendo i costi.
Le persone interessate alla lavorazione del petrolio possono essere coinvolte in diverse aree del processo. Gli ingegneri lavorano con i materiali sulla linea di produzione e possono anche essere coinvolti nello sviluppo di nuove attrezzature per semplificare il processo. Gli amministratori prendono decisioni su cosa produrre e quanto produrre, oltre a negoziare contratti con fornitori e acquirenti di prodotti. I tecnici sono coinvolti nel lavoro quotidiano di un impianto di lavorazione, dalla gestione delle attrezzature alla pulizia delle camere di distillazione.