Acesulfame potassio, noto anche come Acesulfame K, è un dolcificante artificiale. Fu scoperto per la prima volta nel 1967 dal chimico Karl Clauss, che all’epoca lavorava per l’azienda che sarebbe diventata Nutrinova. È venduto con una serie di nomi commerciali, in particolare Sweet One® e Sunett®. Ha un’ampia varietà di applicazioni ed è ampiamente utilizzato in alimenti e bevande sia negli Stati Uniti che in Europa ed è stato approvato dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti e da organizzazioni equivalenti in Europa.
Chimicamente parlando, l’acesulfame potassio è un sale di potassio della 6-metil-1,2,3-ossatiazina-4(3H)-one,2,2-diossido, con formula molecolare C4H4KNO4S. Sembra simile allo zucchero o ad altri sostituti dello zucchero, come una polvere di cristallo bianca. Ha un punto di fusione di 437 gradi Fahrenheit (225 gradi Celsius), il che lo rende un po’ più stabile di altri sostituti dello zucchero, come l’aspartame. Per questo motivo, l’acesulfame di potassio viene spesso utilizzato in situazioni in cui l’aspartame non sarebbe appropriato, come la cottura al forno o prodotti destinati a stare su uno scaffale per lunghi periodi di tempo.
Quando viene utilizzato nelle bevande analcoliche, l’acesulfame di potassio viene spesso miscelato con altri sostituti dello zucchero, in particolare l’aspartame e il sucralosio. La combinazione di questi diversi dolcificanti artificiali aiuta a mascherare il retrogusto un po’ amaro comune a tutti loro, oltre a creare la sensazione di una dolcezza ancora maggiore. Altri composti possono anche essere usati per cercare di mascherare l’amarezza, come il ferulato di sodio, che aiuta a rendere i prodotti che utilizzano il dolcificante un sapore più simile ai prodotti tradizionalmente dolcificati.
Come altri dolcificanti artificiali popolari, l’acesulfame di potassio è incredibilmente dolce rispetto allo zucchero comune. È circa 200 volte più dolce del normale saccarosio, il che lo rende dolce quanto l’aspartame. Ciò significa anche che è dolce circa la metà della saccarina e un quarto del sucralosio. Questa dolcezza intensa significa che è possibile utilizzare piccole quantità per portare un prodotto al livello di dolcezza desiderato, risparmiando sui costi e sul volume.
Inoltre, come molti altri dolcificanti artificiali, l’acesulfame di potassio non ha alcun valore calorico, il che lo rende ideale per l’uso nelle versioni dietetiche di bevande o cibi popolari. L’organismo non è affatto in grado di metabolizzare la sostanza, facendola passare senza trasformarla, permettendole di conferire gusto senza aggiungere valore nutritivo o valore calorico al cibo o alla bevanda. Ha anche una serie di altri vantaggi, incluso il fatto che non si aggiunge alla carie e non ha alcun effetto sul glucosio sierico, rendendolo adatto ai diabetici.
Ci sono preoccupazioni per la salute sull’acesulfame di potassio che sono in gran parte le stesse di quelle che affliggono altri dolcificanti artificiali. I timori che possa essere cancerogeno continuano a preoccupare i gruppi di difesa, sebbene l’USFDA e altre organizzazioni abbiano ripetutamente affermato che non ci sono prove che il loro uso causi il cancro. Il Center for Science in the Public Interest ha dichiarato che la FDA ha ricevuto una petizione nel 1988 per non approvare l’acesulfame di potassio a causa di studi che sembravano collegare il suo uso ai tumori del polmone e al seno. C’è anche qualche preoccupazione che l’uso di acesulfame potassio possa aggravare l’ipoglicemia reattiva o attacchi di ipoglicemia.