Il termine micorriza si riferisce a una relazione simbiotica che può verificarsi tra un fungo e le radici di una pianta. Di solito si tratta di una relazione mutualistica, il che significa che ha un effetto positivo sia sulla pianta che sul fungo. In alcuni casi non comuni, tuttavia, la relazione può avere lievi effetti dannosi sulla pianta e spostare l’equilibrio della relazione a favore del fungo. Nella maggior parte dei casi di micorriza, i nutrienti vengono condivisi tra la pianta e il fungo a beneficio di entrambe le parti. È importante notare che questo scambio di nutrienti è bidirezionale; sia la pianta che il fungo ricevono nutrienti e minerali inorganici essenziali l’uno dall’altro.
La micorriza può formarsi in molte forme diverse con effetti diversi. A volte il fungo cresce intorno e tra le radici e può verificarsi solo un contatto e una condivisione superficiali. In altri casi, la simbiosi avviene a livello cellulare ed è possibile un livello di condivisione materiale molto più profondo e dettagliato. In alcuni casi, il fungo è in gran parte limitato all’area direttamente intorno e tra le radici della pianta, mentre in altri casi il fungo si ramifica e si estende più in profondità nel terreno. I tipi di relazioni possibili tendono a dipendere dalla qualità del suolo e dai tipi di funghi e piante presenti in una data area.
Le piante possono rispondere in diversi modi alla micorriza. In generale, è benefico per la pianta in quanto può aiutare la pianta a crescere o riprodursi in modo più abbondante. In alcuni casi, tuttavia, può deprimere la crescita della pianta. Ciò si verifica soprattutto nei casi in cui il fungo è completamente dipendente dalla pianta per qualche tipo di nutriente. La risposta della pianta dipende principalmente dai nutrienti necessari alla pianta e al fungo; una sovrapposizione significativa può portare a uno dei due privi dei nutrienti necessari per prosperare.
Ci sono tre classificazioni principali per la micorriza. L’endomicorriza è una classe ampia che generalmente descrive una relazione in cui parti delle cellule fungine penetrano nelle membrane cellulari di alcune cellule vegetali. In ectomicorriza, le cellule fungine formano una struttura che assomiglia a una rete sulle punte delle radici della pianta. La micorriza ericoide, la terza classificazione principale per la micorriza, descrive una relazione in cui le cellule fungine si avvolgono dentro e intorno all’altro strato di cellule nella radice della pianta. In genere, i funghi coinvolti nella micorriza ericoide non si estendono molto nel terreno circostante.