L’utilitarismo è un quadro etico per un’azione morale efficace. Fondamentalmente, si basa sulla quantificazione del bene in termini di utilità e sul tentativo di massimizzare tale quantità. L’utilità è spesso definita come felicità o piacere, sebbene vi siano altre varianti, come la soddisfazione delle preferenze o l’utilitarismo delle preferenze. Questo quadro è spesso definito come uno sforzo per ottenere il massimo bene per il maggior numero di persone. Ci sono anche numerosi sottofili dell’utilitarismo con vari avvertimenti e note a piè di pagina sul tema di base. È una forma di consequenzialismo, dove il fine giustifica i mezzi: se una valle intermedia di utilità negativa deve essere attraversata per raggiungere un picco di maggiore utilità, allora questa dottrina lo sostiene.
L’utilitarismo è stato utilizzato come struttura per argomentare a favore del valore di diverse azioni o filosofie politiche sin dalla sua prima formulazione. Probabilmente le persone hanno avuto pensieri utilitaristici per molto tempo, ma nei documenti scritti ha origine dal filosofo greco Epicuro. Le origini dell’utilitarismo moderno possono essere ricondotte al filosofo britannico del XVIII secolo Jeremy Bentham. Ha chiamato la sua formulazione “il più grande principio di felicità”. Dopo Bentham fu John Stuart Mill, che ammirò molto Bentham, e pubblicò il famoso cortometraggio Utilitarismo. Oggi, John Stuart Mill è il nome più spesso associato a questa dottrina.
Nei suoi scritti, Mill sosteneva che i piaceri culturali, intellettuali o spirituali avevano un significato più profondo del semplice piacere fisico, perché qualcuno che avesse sperimentato entrambi avrebbe apprezzato il primo in modo più elevato. Nelle altre sue opere, come il saggio On Liberty, Mill usava l’utilitarismo per sostenere il suo “principio di libertà”, che afferma che “l’unico scopo per il quale il potere può essere legittimamente esercitato su qualsiasi membro di una comunità civilizzata, contro la sua volontà, è per prevenire danni agli altri”.
Ci sono state molteplici varianti di utilitarismo sviluppate dai giorni di Mill. Il quadro generale è compatibile con una serie di filosofie diverse. La prima divisione notevole è quella tra utilitarismo dell’atto e utilitarismo della regola. Nell’ambito dell’utilitarismo dell’atto, ogni azione viene esaminata caso per caso e selezionata in base a quale si prevede porti alla massima utilità. Sotto l’utilitarismo delle regole, l’agente morale cerca di formulare e agire sotto la guida di regole che massimizzano l’utilità se dovessero essere seguite in modo coerente.
Nell’utilitarismo negativo, l’obiettivo è minimizzare l’utilità negativa – dolore e sofferenza – piuttosto che massimizzare l’utilità positiva, poiché si sostiene che la negatività dell’utilità negativa è maggiore della positività dell’utilità positiva. Tuttavia, è stato sottolineato che un’implicazione di ciò è che dovremmo agire per ridurre radicalmente la popolazione o addirittura eliminarla del tutto, come obiettivo secondario dell’eliminazione dell’utilità negativa. Per questo motivo, questa variazione è controversa.