La chemiluminescenza è l’emissione di luce e calore come risultato di una reazione chimica. È una forma di radiazione elettromagnetica che cade nello spettro visibile, rendendola facile da vedere e identificare. L’esempio più noto di chemiluminescenza è probabilmente la reazione chimica utilizzata per far illuminare i bastoncini luminosi, che è il risultato della rottura di una piccola fiala di una sostanza chimica in una sostanza chimica con cui reagirà.
Quando la chemiluminescenza si verifica negli animali, è nota come bioluminescenza. Diverse specie animali usano questo processo come segnale o per attirare la preda; le lucciole sono notevoli produttori di reazioni chemiluminescenti, così come alcune alghe. Quando sottoponendo sostanze chimiche a una corrente elettrica si crea una reazione luminescente, si parla di elettrochemiluminescenza.
Ci sono tutti i tipi di applicazioni interessanti per la chemiluminescenza. Ad esempio, Luminol, una sostanza chimica ampiamente utilizzata nella comunità forense, reagisce con il ferro per generare una reazione luminescente. Quando le squadre forensi vogliono determinare se ci sono o meno tracce di sangue sulla scena del crimine, possono spruzzare il sito con Luminol per generare una reazione. Può anche essere usato per controllare tracce di altri reagenti in un sito, supponendo che si possa ottenere una sostanza chimica che genera una reazione chemiluminescente. Alcune reazioni in fase gassosa mostrano anche questa proprietà, quindi la chemiluminescenza può essere utilizzata per verificare la presenza di tracce di determinate impurità nell’aria.
La luce di tali reazioni è spesso di colore verde opaco o blu e la luminosità varia a seconda delle sostanze chimiche coinvolte e della quantità di sostanze chimiche presenti. A volte, la chemiluminescenza può essere estremamente brillante e tali reazioni sono spesso utilizzate per dimostrare agli studenti questa interessante proprietà in laboratorio. Altre volte, può essere molto più sottile, richiedendo un occhio acuto per rilevare le tracce della reazione.
Man mano che la reazione progredisce, la composizione chimica cambia e la luce inizierà a spegnersi prima di svanire completamente a causa della conversione. Spesso, la chemiluminescenza è molto breve, almeno a occhio nudo, sebbene si possano utilizzare strumenti scientifici per misurare la reazione mentre continua. Le fasi della reazione possono anche essere utilizzate per fornire indizi, con i ricercatori che analizzano per quanto tempo la reazione si svolge nelle diverse fasi e come cambiano i livelli di colore e luminosità.