I dinosauri erano un gruppo di rettili arcosauri che dominò la terra per 160 milioni di anni, dal tardo Triassico (230 milioni di anni fa) alla fine del Cretaceo (65 milioni di anni fa), quando furono spazzati via da una meteora . L’unica linea di dinosauri sopravvissuta ha dato origine agli uccelli moderni. Il primo dinosauro si è evoluto circa 21 milioni di anni dopo l’estinzione del Permiano-Triassico, che ha spazzato via la maggior parte della vita. Facevano parte della prima grande ondata di biodiversità che seguì a questo evento catastrofico.
I dinosauri sono membri del superordine Dinosauria, che include anche uccelli. I loro parenti più stretti sono gli pterosauri, rettili volanti a volte erroneamente chiamati dinosauri. Pterosauri e dinosauri fanno parte di un clade non classificato di arcosauri chiamato Ornithodira. Gli unici arcosauri sopravvissuti oltre agli uccelli sono l’Ordine Crocodilia, che comprende coccodrilli, alligatori, gharial e caimani.
Ufficialmente, i dinosauri sono generalmente definiti come tutti i discendenti dell’antenato comune del dinosauro Triceratopo e degli uccelli moderni. Questo antenato comune visse nel tardo Triassico, quindi i dinosauri comprendono un gruppo enorme. I triceratopi e gli uccelli moderni sono stati scelti perché sono imparentati in qualche modo alla lontana, quindi i discendenti del loro antenato comune sono numerosi e comprendono tutti i dinosauri.
La definizione basata sulla morfologia piuttosto che sulla filogenesi è “rettili arcosauri terrestri con arti tenuti eretti sotto il corpo”. Se i coccodrilli si evolvessero per camminare con gli arti eretti sotto il corpo, si adatterebbero a questa definizione.
I dinosauri sono divisi in due grandi gruppi a seconda della struttura dell’anca: saurischidi e ornitischidi. Questi significano “fianchi da lucertola” e “fianchi da uccello”. I dinosauri dal bacino di lucertola includono i teropodi (per lo più carnivori bipedi, tra cui il Tyrannosaurus rex e i sauropodomorfi (grandi carnivori quadrupedi dal collo lungo). I dinosauri dal bacino di uccello includevano molti erbivori diversi, inclusi gli adrosauridi (“dinosauri dal becco d’anatra”), pachycephalosaurians (“teste d’osso”), ankylosaurians (dinosauri corazzati con code a forma di clava), stegosaurians (dinosauri corazzati con code appuntite), ceratopsiani (Tceratops e parenti) e vari tipi dall’aspetto generico.
I dinosauri variavano in dimensioni dalle dimensioni di un pollo (Compsognathus) ai sauropodi più grandi, che erano lunghi 30 – 45 metri (100 – 148 piedi) e pesavano 60,000 – 100,000 chilogrammi (60 – 100 tonnellate), se non di più . Il più grande dinosauro mai scoperto, Amphicoelias fragillimus, potrebbe aver raggiunto i 60 m (200 piedi) di lunghezza, circa quanto un edificio di 20 piani, sebbene si basi solo sulle descrizioni di un femore e delle vertebre che da allora si sono sbriciolati in polvere. Bruhathkayosaurus, un altro sauropode, potrebbe aver pesato 220 tonnellate, più di una balenottera azzurra, anche se la stima è controversa.