L’etano è un composto idrocarburico che esiste in natura come gas inodore e incolore a temperatura e pressione standard. A causa della presenza di un singolo legame nella sua struttura, è classificato come idrocarburo alcano ed è incluso nei primi quattro alcani primari: metano, etano, propano e butano. L’etano è stato scoperto per la prima volta da Michael Faraday nel 1834, quando ha elettrolizzato una soluzione di acetato di potassio. Il nome “etano” è stato derivato da “etere”, dove quest’ultimo deriva dal latino aether e dal greco aithēr, che significa “aria superiore”.
La formula chimica per il gas etano è C2H6, che lo include nella serie delle paraffine, che supportano una formula standard di CnH2n+2. È un composto stabile e mostra resistenza alla reattività. Ha una massa molare di 30.07 grammi per mole (g/mol). Il punto di fusione dell’etano è -181.76° C (89.34 K) mentre il suo punto di ebollizione è di -88.6° C (184.5 K).
A causa della sua natura non polare, è solubile in solventi polari come l’acqua. Tipicamente, la solubilità dell’etano è piuttosto bassa per la formazione di una soluzione omogenea a temperatura ambiente. Come nel caso di tutti gli alcani, è anche altamente combustibile. La combustione completa del gas produce anidride carbonica e acqua insieme al rilascio di 1561 kilojoule per mole (kJ/mol).
La combustione incompleta o parziale del gas porta alla produzione di composti a carbonio singolo come monossido di carbonio e formaldeide. Ulteriori prodotti banali prodotti durante la combustione parziale dell’etano sono acetaldeide, metanolo, etanolo e metano. Strutturalmente, possiede uno dei reticoli più semplici tra tutti gli alcani, costituito da un singolo legame carbonio-carbonio.
L’etano è classificato come un combustibile pulito ed è anche il secondo costituente principale del gas naturale dopo il metano. Oltre al gas naturale, si trova anche in natura come componente disciolto nell’olio di petrolio. Oltre a questo, è un sottoprodotto principale durante le operazioni che coinvolgono la raffineria di petrolio e la carbonizzazione del carbone.
L’etano è utilizzato principalmente per la produzione di etilene attraverso il processo di steam cracking. Generalmente, questa procedura fa uso di un altro agente per la riduzione dell’idrogeno diverso dall’ossigeno. La reazione viene condotta a temperature più elevate, comprese nell’intervallo 600° – 900° C (873.15 – 1,173.15 K). L’etilene è un importante prodotto commerciale, ampiamente utilizzato per accelerare il processo di maturazione degli alimenti, la produzione di gas di saldatura e un componente principale nella produzione di mostarda di zolfo Levinstein, un gas mortale per armi chimiche.