Il metilmercurio è una forma organica di mercurio che può causare problemi ambientali perché è facilmente assorbito e difficile da eliminare. Può essere prodotto direttamente attraverso alcuni processi industriali, e anche da reazioni naturali nell’ambiente. Le preoccupazioni sull’avvelenamento da metilmercurio sono alla base delle raccomandazioni per limitare il consumo di determinati pesci alle donne incinte. Le agenzie ambientali nelle regioni in cui questo composto può essere un problema eseguono test periodici per verificare la presenza di segni di livelli pericolosamente alti in modo da poter avvertire la popolazione generale.
Chimicamente, questo composto è costituito da un gruppo metilico attaccato a un atomo di mercurio, formando uno ione caricato positivamente. Si attacca facilmente alle proteine e non si rilascia facilmente, il che lo rende motivo di preoccupazione nell’ambiente naturale. Quando un organismo assorbe il metilmercurio, non può eliminare il catione. Se quell’organismo viene a sua volta mangiato da un organismo più grande, riceve un carico di mercurio tossico insieme al suo pasto. Questo crea un effetto di bioaccumulo, in cui le concentrazioni del composto possono diventare elevate negli animali a monte della catena alimentare, come gli squali.
Storicamente, alcuni processi industriali producevano metilmercurio e le aziende rilasciavano il composto direttamente nell’ambiente, creando inquinamento. Era anche usato per attività come il trattamento del grano per prevenire l’infestazione di insetti, che occasionalmente portava a incidenti quando gli animali mangiavano il grano e poi venivano mangiati dagli umani. Le normative ambientali hanno represso questa pratica, riducendo la quantità prodotta direttamente dall’uomo. Tuttavia, il mercurio elementare continua a essere prodotto, principalmente attraverso la combustione di combustibili fossili.
L’ingresso del mercurio elementare nell’ambiente non significa necessariamente che si formerà metilmercurio. Ha bisogno di cadere in luoghi con organismi anaerobi specializzati che lo metilano, aggiungendo il gruppo metilico necessario. Inoltre, il processo di demetilazione in cui il composto si scompone deve essere sufficientemente lento da consentirne l’accumulo. Laghi e ruscelli sono siti comuni per questa trasformazione, che può influenzare gli animali che dipendono da loro come fonte di acqua e cibo.
Gli esseri umani possono consumare piccole quantità di metilmercurio senza problemi significativi, ma se inizia ad accumularsi, possono sviluppare sintomi neurologici. È particolarmente dannoso per i feti in via di sviluppo e i bambini piccoli, che hanno un sistema nervoso in rapida crescita. I disturbi neurologici possono svilupparsi a causa dell’esposizione al metilmercurio nella dieta o attraverso la placenta, nel caso di un feto. Questi sono irreversibili e possono variare in gravità a seconda dei tempi e delle dimensioni del dosaggio.