Un’automobile senza conducente è un’automobile dotata di un sistema di pilota automatico che consente di spostarsi in sicurezza da un luogo all’altro senza l’aiuto di un guidatore umano. Idealmente, l’unico ruolo di un essere umano in un tale veicolo sarebbe indicare la destinazione. L’implementazione di automobili senza conducente potrebbe teoricamente portare a molti miglioramenti nei trasporti, tra cui una riduzione degli incidenti automobilistici, un trasporto più efficiente e un aumento della capacità stradale. Vi sono, tuttavia, molti ostacoli alla corretta attuazione del concetto come metodo di trasporto comune ed efficace. Ciò è particolarmente vero nelle situazioni in cui un’auto con il pilota automatico dovrebbe navigare in sicurezza accanto alle normali auto dirette da conducenti umani.
Per essere utile, un’auto senza conducente deve essere in grado di navigare verso una determinata destinazione in base alle istruzioni fornite dai passeggeri, evitare ostacoli ambientali ed evitare in sicurezza altri veicoli. Alcuni metodi proposti per raggiungere questi obiettivi comportano lo sviluppo di infrastrutture di trasporto completamente nuove o l’alterazione sostanziale delle infrastrutture esistenti per accogliere veicoli senza conducente. Un esempio riguarda lo sviluppo di un sistema monorotaia al quale i veicoli privati ??possono “attraccare”. Al momento del collegamento, la monorotaia guida i veicoli privati ??verso le loro destinazioni. Questo tipo di sistema semplificherebbe la navigazione e la prevenzione delle collisioni ma richiederebbe modifiche su larga scala alle infrastrutture di trasporto esistenti.
Altre idee per lo sviluppo di un’auto senza conducente riguardano solo lo sviluppo di un nuovo tipo di auto e non richiedono modifiche all’infrastruttura. Tali veicoli funzionerebbero come i tradizionali veicoli a guida umana e non richiederebbero altro che lievi modifiche alle infrastrutture. Affinché questo tipo di veicolo funzioni, dovrebbe avere accesso a una qualche forma di sistema di guida che lo indirizzerebbe verso la sua destinazione. Avrebbe anche bisogno di un sistema di guida a corto raggio che gli consentisse di navigare in sicurezza attraverso il traffico senza mettere in pericolo i suoi passeggeri o altri conducenti sulla strada.
Ci sono molti potenziali vantaggi nell’utilizzare un’auto senza conducente invece di un veicolo tradizionale a controllo umano. Un’auto senza conducente non sarebbe soggetta a errori umani, una delle cause più comuni di incidenti stradali. Ci sarebbero poche necessità di patenti di guida, pattuglie autostradali, ampie leggi sul traffico e persino segnali di stop o lampioni. Tali veicoli non sarebbero influenzati da conducenti umani a scatti o irregolari e sarebbero quindi in grado di guidare molto vicini tra loro. Ciò potrebbe portare a una situazione in cui un’alta densità della strada non avrebbe un effetto dannoso sulla velocità, quindi molte auto potrebbero viaggiare vicine mantenendo una velocità media elevata.