Grace O’Malley è il nome inglese della pirata più famosa d’Irlanda, Grania Ni Mhaille. Contemporanea della regina Elisabetta I d’Inghilterra, Grace controllava gran parte della costa occidentale irlandese, facendo affidamento sulla pirateria e sul commercio per fare fortuna. Il potere e la reputazione crebbero fino a diventare così grandi che alla fine incontrò Elisabetta in Inghilterra, in uno degli incontri più leggendari del XVI secolo.
Si ritiene che Grace O’Malley, figlia di un commerciante di spedizioni di successo, sia nata intorno al 1530. Suo padre era il capo influente del clan O’Malley e si ritiene che Grace abbia avuto un’istruzione formale. A circa 16 anni, la famiglia di Grace la fece sposare politicamente con il potente clan O’Flaherty, che ebbe tre figli. Si crede che Grace sia stata estremamente carismatica e popolare, e dopo la morte del marito, molti membri del clan O’Flaherty hanno scelto di lasciare le loro case ancestrali e unirsi a lei nel suo castello sull’isola di Clare. Tuttavia, è stata truffata da alcuni dei suoi legittimi beni dai rivali, un errore che non avrebbe permesso che accadesse una seconda volta.
O’Malley era un sovrano naturale e decise di ampliare i suoi possedimenti sposandosi una seconda volta. Dopo la fine del primo anno di matrimonio, Grace ha divorziato dal marito e ha gestito la tempesta e si è aggrappato al castello di Rockfleet, strategicamente importante, che era appartenuto a suo marito. Si ritiene che Grace O’Malley abbia avuto almeno un figlio da questo breve matrimonio e potrebbe aver avuto altri fuori dal matrimonio.
Il metodo di reddito più redditizio della donna potente si basava su una politica simile a quella dei territori controllati dall’Inghilterra. Grace ha impiegato dozzine di navi per tassare qualsiasi nave trovata nelle sue acque territoriali. Le navi per la riscossione delle tasse ricevettero l’ordine di ottenere il denaro con qualsiasi mezzo, inclusa la violenza estrema. A causa della loro superiore conoscenza della costa irlandese, le navi di Grace potevano facilmente sfuggire a qualsiasi azione vendicativa.
Una famosa leggenda su Grace O’Malley si è verificata durante il suo matrimonio con Donal O’Flaherty. Si crede che Donal sia stato piuttosto arrogante, avendo preso un castello dal clan Joyce e se ne vantava ampiamente. I scontrosi Joyce chiamarono la fortezza Castello di Cock, ma il nome fu cambiato dopo la morte di Donal. Quando il clan Joyce ha tentato di riprendersi il castello da Grace, sono stati duramente picchiati perché avevano sottovalutato le sue capacità. In seguito, il castello fu ribattezzato localmente Hen’s Castle.
Durante il governo di Grace, il dominio inglese in Irlanda divenne sempre più diffuso e il governo inglese non fu soddisfatto delle imprese di O’Malley. Nel 1593, tre dei parenti di Grace furono fatti prigionieri dagli inglesi e Grace colse l’occasione pericolosa di andare in Inghilterra per incontrare la regina per il loro rilascio. È noto che l’incontro ebbe luogo in latino, poiché Grace O’Malley non parlava inglese ed Elizabeth non parlava gaelico. Molte storie e canzoni sono state scritte sulla lunga conversazione tra le due donne, una che governava di nome e l’altra che governava semplicemente con la forza. Sebbene non esistano trascrizioni della conversazione, Elizabeth ordinò il rilascio dei parenti di Grace e fece molti altri accordi con lei.
Nonostante abbia firmato accordi con Elizabeth per cessare qualsiasi attività pirata contro gli inglesi, Grace O’Malley ha rotto le sue promesse quando ha appreso che Elizabeth non le stava rispettando alcuni dei suoi affari. Si crede che sia morta nel 1603, lo stesso anno del suo contemporaneo britannico. Grace O’Malley è una figura leggendaria nell’Irlanda di oggi e il soggetto di molte ballate, canzoni e storie. Il suo coraggio e le sue abilità sono state tradotte in personaggi per libri, programmi TV e un film di pettegolezzo.