Sir Ernest Henry Shackleton, meglio conosciuto semplicemente come Ernest Shackleton, fu una figura di spicco nell’era eroica dell’esplorazione antartica, un periodo della storia antartica caratterizzato da ripetute spedizioni che tentarono di penetrare i misteri del continente ghiacciato. Sebbene Shackleton non abbia raggiunto la fama di alcuni dei suoi compagni di avventura all’epoca, in seguito è diventato una figura annunciata nella storia dell’Antartide ed è oggetto di numerosi libri e film che celebrano la sua leadership e il suo coraggio.
Shackleton è nato nel 1874 in Irlanda. Nonostante il desiderio di suo padre di diventare un medico, Ernest Shackleton scelse invece di unirsi alla marina mercantile, offrendosi volontario per la spedizione Discovery nel 1902 con Robert Scott. Shackleton fu morso dall’insetto dell’esplorazione antartica sulla Discovery, tornando nel 1907 con il Nimrod e alla fine avvicinandosi molto al Polo Sud. Per i suoi successi durante la guida di questa spedizione, Ernest Shackleton fu nominato cavaliere, ma non intendeva riposare sugli allori.
Nel 1914, Ernest Shackleton partì di nuovo, questa volta sulla Endurance, come parte della spedizione imperiale trans-antartica, che avrebbe tentato di attraversare l’Antartide. Sfortunatamente, l’Endurance rimase intrappolato nel ghiaccio marino prima di rompersi, costringendo gli uomini ad abbandonare la nave e percorrere la loro strada a piedi e successivamente in scialuppe di salvataggio fino a raggiungere la remota isola dell’elefante prima di recarsi nell’isola della Georgia del sud, dove furono infine salvati.
In un’epoca costellata di resoconti di gravi ferite e morti nelle spedizioni antartiche, il destino degli uomini di Shackleton è notevole: non è morto un solo uomo, anche se i cani da slitta e il gatto della nave sono stati uccisi dall’equipaggio quando erano bloccati sul ghiaccio marino alla deriva senza apparente speranza di salvezza. Sorprendentemente, gli uomini sono anche riusciti a trasportare 150 lastre fotografiche che documentano il destino dell’Endurance, molte delle quali possono essere viste oggi in mostra. Molte persone attribuiscono la sopravvivenza degli uomini nella spedizione di Shackleton allo stesso Shackleton, poiché ha dimostrato formidabili capacità di leadership ed eroismo nel tentativo di salvare l’equipaggio.
Nonostante gli eventi della spedizione Endurance, Ernest Shackleton partì di nuovo in spedizione nel 1922, a bordo della Quest, con l’obiettivo di navigare intorno all’Antartide. Prima che la spedizione potesse iniziare, tuttavia, Shackleton si sentì male e morì per un attacco di cuore al largo della costa dell’isola della Georgia, dove fu sepolto su richiesta di sua moglie.