Una top model è una modella di alto livello che ha raggiunto lo status di celebrità. Come regola generale, solo le donne diventano top model, anche se ci sono alcuni modelli maschili molto potenti nel settore della moda. Le top model sono generalmente abbastanza famose da essere considerate nomi familiari, e la maggior parte delle persone almeno sa che qualcuno come Heidi Klum è una top model, anche se non possono dirti per quali etichette lavora.
Il termine “top model” sembra essere stato coniato negli anni ‘1940, ma è davvero decollato negli anni ‘1980, quando l’industria della moda è esplosa e diverse donne hanno approfittato di questa fioritura per diventare grandi nomi. Twiggy, Christie Brinkley, Kate Moss, Claudia Schiffer, Naomi Campbell, Gisele Bündchen ed Elle Macpherson sono comunemente considerate top model, insieme a molti altri modelli famosi.
Come regola generale, una donna è considerata una top model quando ha uno stipendio alto con un gran numero di vantaggi e quando ha una reputazione diffusa nel settore della moda. Le supermodelle tendono a lavorare solo per le migliori etichette del settore e spesso ricevono pesanti contratti di sponsorizzazione, grazie alla loro fama. Le supermodelle sono anche abbastanza famose da essere presenti sulle copertine delle riviste e alcune potrebbero espandersi nel cinema; molti hanno anche le proprie linee di prodotti di moda di marca.
Oltre ad essere famose, le top model sono anche notoriamente percepite come una manutenzione estremamente elevata. Molti sono ben consapevoli del loro status e del loro potere di guadagno e non hanno paura di spingere per contratti e orari molto remunerativi che si adattino alle loro esigenze. È anche necessario essere invadenti e forti per andare avanti nel settore della moda, e questi tratti possono far sembrare una top model una donna estremamente aggressiva.
Negli anni ‘1990, l’era della top model sembrava essere in declino. Molti stilisti si sono rivolti a modelli sconosciuti per promuovere i loro vestiti, per paura che le supermodelle distraessero gli spettatori dai loro progetti; la paga tipicamente alta necessaria per mantenere una top model potrebbe anche essere diventata un problema per alcuni designer. Anche le top model hanno iniziato a competere con attrici e cantanti per la celebrità.
Sono state fatte numerose critiche alle top model e alla cultura della modellazione. Molte persone ritengono che le top model rappresentino uno standard di bellezza altamente irrealistico e che modelli dall’aspetto più naturale sarebbero modelli migliori, soprattutto per le giovani donne. L’alta moda e l’industria della moda sono anche regolarmente criticate per i loro famigerati prezzi elevati ed elitarismo, con alcune persone che suggeriscono che l’alta moda è fuori luogo in una società egualitaria.