Negli anni successivi alla fine della schiavitù in America, si formarono un certo numero di organizzazioni politiche nere. Alcuni hanno promosso l’idea del ritorno dei neri americani nelle loro terre africane. Altri, come la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), hanno favorito l’integrazione e la legislazione sulla parità dei diritti. Durante gli anni ‘1960, tuttavia, un’organizzazione di attivisti neri chiamata Black Panthers ha chiesto apertamente una rivoluzione armata contro l’oppressiva cultura bianca che ritenevano responsabile della perpetuazione della disuguaglianza razziale.
All’inizio degli anni ‘1960, un gruppo per i diritti degli elettori in Alabama chiamato Lowndes County Freedom Organization usava le pantere nere come simbolo di emancipazione nera. Il gruppo alla fine si sciolse, ma non prima di aver influenzato un giovane nativo nero della Louisiana di nome Huey P. Newton. Più tardi, quando viveva a Oakland, in California, Newton decise di formare la sua organizzazione di attivisti neri con l’aiuto di diversi amici, tra cui Bobby Seale e David Hilliard. Nel 1966 si tenne a Oakland, in California, la prima riunione del Black Panthers Party for Self Defense.
A differenza delle organizzazioni non violente per i diritti civili guidate da uomini come Martin Luther King, Jr., questo partito ha deciso che l’unico modo per la comunità nera di ottenere rispetto e potere politico era intraprendere un’azione aggressiva. Un obiettivo popolare era il governo federale, le cui leggi arcaiche sull’uguaglianza razziale consentivano alle società segrete del potere bianco come il Ku Klux Klan di prosperare. L’assassinio dell’attivista nero Malcolm X è stato anche un catalizzatore per gli inviti all’azione del gruppo.
Tuttavia, le attività delle Pantere Nere non si limitarono a manifestazioni e raduni politici. L’ala sociale del partito ha tentato di affrontare molti dei problemi affrontati dalle comunità nere impoverite. Un programma progettato per ottenere il sostegno dei cittadini neri senza diritti è stato un programma di colazione gratuita. I membri del partito hanno preparato e distribuito colazioni gratuite per le famiglie povere che vivono in progetti abitativi o ghetti. Si dice che la popolarità di questi programmi gratuiti abbia spinto il governo federale a sponsorizzare programmi gratuiti per la colazione scolastica in tutto il paese.
La dirigenza del partito si è trovata nel mirino di una implacabile campagna di forze dell’ordine contro le “organizzazioni sovversive”. Nel 1967, Bobby Seale e altri entrarono nelle camere della legislatura della California armati di pistole nel tentativo di protestare contro una proposta di legge sul controllo delle armi. Huey Newton è stato accusato della sparatoria di un ufficiale di polizia bianco di Oakland nello stesso anno, anche se le circostanze dell’evento non erano chiare. Divenne un eroe di culto clandestino, con i giovani manifestanti di guerra che chiedevano il suo rilascio.
Con l’alta dirigenza delle Pantere Nere allo sbando, i singoli capitoli del partito divennero molto più facili da smembrare. Gli agenti delle forze dell’ordine sono riusciti a infiltrarsi e sciogliere molti dei capitoli chiave in California, New York City e altrove. Seale è stato accusato, insieme ad altri sette attivisti per la pace, di aver cospirato per creare una rivolta durante la Convenzione del Partito Democratico del 1968 a Chicago. David Hilliard fu accusato di aver aggredito agenti di polizia durante uno scontro a fuoco nel 1968. A Huey Newton fu concesso un secondo processo e infine rilasciato nel 1970, ma la sua libertà fu di breve durata.
Nel 1973, la leadership delle Pantere Nere era in prigione, esiliata in altri paesi o sotto sorveglianza. Bobby Seale, Eldridge Cleaver e David Hilliard furono tutti espulsi dai ruoli di leadership. Nel 1974, Huey Newton lasciò gli Stati Uniti per Cuba. Alla fine sarebbe tornato negli Stati Uniti, ma alla fine degli anni ‘1970 il gruppo era diventato solo un guscio di quello che era stato.