Richard Feynman (1918-1988) è considerato da molti il miglior insegnante di fisica del XX secolo. È meglio conosciuto per le sue Lezioni di fisica di Feynman altamente accessibili, il suo lavoro sulla bomba atomica e i suoi enormi contributi al campo dell’elettrodinamica quantistica. Feynman è stato anche il primo a concepire la nanotecnologia e il computer quantistico, nonché un avventuriero e un viaggiatore con una passione per il suono della batteria.
Feynman si è laureato al Massachusetts Institute of Technology nel 1939, seguito dal dottorato di ricerca alla Princeton University nel 1942, dove ha studiato con il famoso John Archibald Wheeler. Feynman andò poi a lavorare al Progetto Manhattan per la bomba atomica, dove divenne amico del capo del laboratorio J. Robert Oppenheimer. Dopo la guerra, insegnò come professore per un breve periodo alla Cornell University, seguito da un trasferimento al California Institute of Technology (Caltech), dove rimase per molti anni. Feynman ha condiviso il premio Nobel per la fisica nel 1965 con altri due ricercatori. Ha vinto il premio per il suo lavoro sull’elettrodinamica quantistica.
Dopo la seconda guerra mondiale, a Feynman fu offerto un posto presso l’Institute for Advanced Study di Princeton, forse il più famoso istituto di ricerca del XX secolo. Ha rifiutato a causa del suo amore per l’insegnamento. Le spiegazioni chiare e concrete di concetti complicati di Feynman gli sono valsi il soprannome di “The Great Explainer”. Le sue lezioni di fisica venivano lette molto al di fuori dei circoli dei suoi studenti e persino dell’intero corpo degli studenti universitari di fisica. Aveva qualità eccentriche ed era uno spirito libero amante del divertimento. I libri pubblicati sulle sue avventure includono Sicuramente stai scherzando, Mr. Feynman!, What You Care What Other People Think? e Tuva o busto!
Feynman è noto per i suoi diagrammi di Feynman, semplici descrizioni pittoriche delle interazioni tra particelle. Nonostante la semplicità di questi diagrammi, sono associati a materiale teorico accreditato con alcune delle previsioni più accurate in fisica. Feynman è stato l’unico di quelli con cui ha condiviso il Premio Nobel a tentare di presentare le complessità della fisica delle particelle in un formato semplice. Feynman ha studiato la superconduttività, la superfluidità e il decadimento debole. La maggior parte del suo lavoro è stato esteso dai fisici di oggi ed è ancora ampiamente citato. Morì di cancro nel 1988 a Los Angeles. Le sue ultime parole furono: “Non vorrei morire due volte. È così noioso.”