Florence Nightingale era una donna vittoriana che è forse più ricordata per i suoi contributi nel campo dell’assistenza infermieristica. Oltre ad essere una pioniera nel campo dell’assistenza infermieristica, questa donna straordinaria ha anche contribuito alle conquiste del movimento per i diritti delle donne ed è stata un’autrice e matematica affermata. Molte persone che hanno familiarità con lei nel contesto dell’infermieristica sono sorprese nell’apprendere che era una statistica di grande talento.
Nightingale nacque nel 1820 da genitori di classe superiore. È stata chiamata per Firenze, Italia, la città in cui è nata; anche sua sorella Parthenope è stata nominata per un insediamento mediterraneo. Florence Nightingale ha avuto una nascita estremamente fortunata, perché oltre ad essere benestanti, i suoi genitori erano anche i discendenti di riformatori compassionevoli, inclusi membri del movimento di abolizione. I genitori di Nightingale la incoraggiarono a cercare un’istruzione, con suo padre che fungeva da suo tutore prima di consegnarla a James Joseph Sylvester, un noto matematico dell’epoca.
Nel 1837, Florence Nightingale sperimentò quella che sentiva essere una chiamata di Dio, e nel 1845 era determinata a diventare infermiera. I suoi genitori erano costernati e tentarono di dissuaderla da una carriera come infermiera, ma lei li prevalse, sentendo che la chiamata era troppo forte per ignorarla. Nel 1853 era sovrintendente infermieristico in un ospedale privato a Londra.
Allo scoppio della guerra di Crimea, Florence Nightingale formò una squadra di infermiere e insistette per recarsi al fronte per lavorare negli ospedali da campo. Per il 1800, questo genere di cose era inaudito e gli ufficiali militari erano d’accordo solo con riluttanza. Florence Nightingale si è rivelata un’infermiera instancabile al fronte, guadagnandosi il soprannome di “La signora con la lampada” in riferimento alla sua tendenza a vagare per i reparti dopo il tramonto con una lampada per controllare i suoi pazienti. Ha anche agitato per riforme significative per migliorare le condizioni negli ospedali da campo, ed è spesso considerata una delle prime persone a migliorare sostanzialmente le cure mediche per i soldati feriti.
Al suo ritorno a Londra, Florence Nightingale ha continuato la sua carriera come infermiera, riformatrice e scrittrice, facendo pressioni particolarmente dure per i cittadini impoveriti di Londra. Ha avviato una serie di campagne di salute pubblica, ha fondato una scuola per infermieri che esiste ancora oggi e ha promosso una migliore igiene negli ospedali britannici, tra molte altre cose. Fu onorata per i suoi sforzi nel 1883 dalla regina Vittoria con l’Ordine della Croce Rossa, e di nuovo nel 1907 dal re Edoardo VII con l’Ordine al merito.
La carriera di Florence Nightingale sarebbe stata notevole in qualsiasi epoca, ma è particolarmente notevole se si considera il fatto che l’era vittoriana fu un periodo difficile per le donne professioniste, e Nightingale dovette affrontare una notevole opposizione da parte della comunità medica a causa del suo genere. Ha anche dovuto fare i conti con una malattia cronica, essendo costretta a letto negli ultimi anni della sua vita e infine morendo all’età di 90 anni nel sonno.