Allen Ginsberg è noto per le sue poesie, la sua omosessualità, il suo libro Howl, le sue opinioni politiche e il suo file FBI, tra molte altre cose. Nato il 3 giugno 1926 a Newark, nel New Jersey, Ginsberg non avrebbe potuto avere genitori più diversi. Suo padre, Louis Ginsberg, insegnava al liceo, mentre sua madre, Naomi Ginsberg, era una nudista, schizofrenica paranoica e, quel che era peggio a quei tempi, una comunista.
Naomi Ginsberg ha avuto un grande effetto, nel bene e nel male, su suo figlio. Quando Allen Ginsberg aveva circa nove anni, iniziò a prendersi cura di sua madre mentre trascorreva del tempo dentro e fuori dagli ospedali psichiatrici. La sua paranoia era abbastanza grande da rifiutarsi di credere che Allen fosse suo figlio e affermare che l’FBI aveva impiantato dispositivi di controllo mentale nel suo cervello. Allen Ginsberg seguì il consiglio di uno psichiatra quando aveva 21 anni e autorizzò la lobotomia di sua madre. Si sentiva in colpa per questo per molto tempo dopo la sua morte nel 1956.
Quando Allen Ginsberg era al liceo, sembrava essere un modello, un ragazzo tutto americano. Ha fatto bene accademicamente ed è stato presidente del club di dibattito della sua scuola. Suo padre mandò Allen alla Columbia, sperando che suo figlio diventasse un avvocato. Tuttavia, al college, Allen Ginsberg incontrò William Burroughs e Jack Kerouac, due uomini che presto sarebbero diventati suoi amici per tutta la vita e altri poeti Beat. Con Burroughs e Kerouac, Ginsberg ha esplorato la sottocultura di New York, scoprendo la droga, il jazz, la poesia e la sua omosessualità.
Dopo essersi laureato alla Columbia, Ginsberg ha svolto una serie di lavori diversi e ha avuto rapporti senza successo con vari altri uomini nello stile di vita Beat. Frequentemente depresso, si arruolò nei marines mercantili. Tuttavia, quando è stato catturato in un’auto rubata con il suo compagno di stanza, è stato mandato in un ospedale psichiatrico per otto mesi. Lì incontrò Carl Solomon, al quale dedicò Howl. Ginsberg trascorreva il suo tempo in ospedale leggendo e scrivendo.
Poco più che trentenne, dopo aver trascorso un po’ di tempo in Messico, Allen Ginsberg lasciò il suo lavoro retribuito per scrivere a tempo pieno. Ha scritto Howl, un verso libero che è stato scioccante per l’epoca, incluse molte affermazioni sui problemi in America, oltre a riferimenti a droghe e sesso. Howl è diventato un best-seller, portando anche Ginsberg e il manager della libreria City Lights, Lawrence Ferlinghetti, in tribunale con l’accusa di oscenità. Il giudice ha stabilito che Howl era “di importanza sociale redentrice” e Ginsberg è diventato famoso quasi da un giorno all’altro.
Sebbene Ginsberg fosse inizialmente noto per i suoi due libri – Howl e Kaddish e altre poesie – presto divenne di grande interesse per l’FBI. L’FBI aveva un dossier dettagliato su Allen Ginsberg, ma non erano l’unica istituzione a preoccuparsi per lui. Ginsberg fu cacciato sia da Cuba che dalla Cecoslovacchia nel 1965 per ragioni diverse.
Ginsberg rimase attivo nei suoi scritti e sforzi politici fino alla fine della sua vita. Nel 1974, la sua raccolta di poesie intitolata The Fall of America vinse il National Book Award, e in seguito furono pubblicate le fotografie che aveva scattato ai suoi amici del movimento Beat. Alla fine degli anni ‘1970, Ginsberg abbracciò l’insegnamento di un lama tibetano di nome Chogyam Trungpa. Trungpa convinse Ginsberg a rinunciare alle sue droghe e a praticare yoga e meditazione. Allen Ginsberg morì nel 1997 di cancro al fegato, dopo che Howl era stato ristampato più di cinquanta volte.