Zelota in ebraico è kanahi, ma la parola è greca. Il termine inizialmente intendeva descrivere una certa setta di ebrei nel I secolo d.C. che aveva potere politico e tentava di rovesciare il controllo del proprio popolo da parte dei romani. Ciò era particolarmente importante per quanto riguarda il controllo di Israele, poiché questo era considerato la sede del potere ebraico e la loro legittima eredità, come tramandato dal re Davide.
Il fanatico nel senso più antico si applicava a molte persone, che erano considerate una setta dell’ebraismo. Furono guidati per la prima volta nell’era volgare da Giuda di Galilea, il quale sosteneva l’idea che il dominio romano fosse incompatibile con la libertà ebraica e che gli ebrei dovessero essere liberi dal controllo romano. Questo culminò, infine, in una vera e propria rivolta, la Grande Rivolta Ebraica. Gli zeloti, specialmente quelli della provincia di Iudaea, conquistarono Gerusalemme e riuscirono a tenerla fino al 70 EV. Roma alla fine riprese Gerusalemme, portando alla distruzione del Secondo Tempio.
Non si può dubitare che i fanatici abbiano usato la violenza nel tentativo di ottenere la libertà. Atti violenti furono accolti con atti violenti da Roma e ulteriore oppressione degli ebrei. Tuttavia, esistono resti di queste idee e molti vedono uno specifico gruppo di fanatici, i sicarii, come i primi terroristi religiosi. I sicari erano assassini addestrati, destinati a diffondere paura e discordia tra i romani, nella speranza che avrebbero ottenuto il controllo di Israele e della loro libertà.
Ci sono indicazioni specifiche nella Mishnah che le attività dello zelota non furono approvate e che i fanatici erano probabilmente dannati. Il Talmud si riferisce anche a un fanatico come “selvaggio” e parla contro i loro atti aggressivi. Gli zeloti sostenevano l’uccisione degli ebrei che seguivano le politiche di Roma, cosa che gli valse grandi critiche tra le altre sette dell’ebraismo.
Oggi, il termine fanatico viene spesso applicato a persone così sopraffatte dal fervore religioso da agire in modo dannoso per gli altri. Avere zelo religioso non è una cosa negativa, ma quando è combinato con azioni che feriscono gli altri, è fanatismo nella sua forma peggiore. I fanatici del primo secolo non pensarono a lungo nelle loro azioni e, sopraffatti dalle loro convinzioni, agirono in modi che non servivano al meglio la loro comunità ebraica e sfociarono in un significativo sentimento antiebraico e in leggi più severe per tutti gli ebrei. Il loro grido di libertà è stato attutito dai loro atti di terrorismo.