Il nome “costruttori di tumuli” si riferisce a numerose tribù ancestrali di nativi americani che rappresentano gran parte del progresso culturale dei nativi americani in numerose località del Nord America. Dovrebbe essere chiaro che i Costruttori di Tumuli non erano una singola tribù. Invece, c’erano molti gruppi che vivevano dal Golfo del Messico alla valle del fiume Ohio e al fiume Mississippi che costruivano diversi tipi di tumuli sofisticati e avevano molti più progressi culturali di quelli spesso attribuiti agli americani ancestrali.
I tumuli, strutture semitonde che sorgevano dalla terra, potevano servire a diversi scopi. I tumuli di effigie erano tumuli a forma di semi-animale. Questi potrebbero essere stati luoghi di culto o di sepolture. Uno dei più famosi di questi ancora esistenti è il Serpent Mound lungo 1370 piedi (417.58 m) situato in Ohio. Altri tumuli sembravano piramidi dalla cima piatta e potrebbero essere stati usati per cerimonie religiose.
Diversi tipi di tumuli possono risalire al 2500 aC e ci sono forti prove che il progresso di queste culture sia stato significativo. Ad esempio, alcuni archeologi sostengono che molti dei costruttori di tumuli praticavano l’agricoltura su larga scala già nel 6000 a.C. Alcune persone hanno l’errata impressione che i nativi americani fossero principalmente nomadi e lo fossero sempre stati. Queste tribù di costruttori dimostrano che non era assolutamente così, e culture e civiltà avanzate non erano rare in tutta l’America. Queste tribù svanirono ed è difficile dire quali tribù potrebbero attualmente rivendicare la discendenza da diverse aree in cui esistono ancora tumuli o potrebbero essere esistiti.
Quando gli europei si recarono per la prima volta nelle Americhe, presumevano erroneamente che i nativi americani non potessero essere stati i costruttori di tumuli. In effetti, questa credenza di culture sagge che avevano sviluppato non solo l’agricoltura ma anche la metallurgia, fu usata come prova per espellere i nativi americani dalle terre che possedevano. Si sosteneva che i nativi americani avessero distrutto i costruttori di tumuli e quindi non avessero diritti sulle terre che occupavano. Questo presupposto errato non ha tenuto conto di una cultura che è passata da qualcosa di apparentemente più avanzato a qualcosa di più semplice.
A causa della proliferazione di tumuli in tutto il Nord America, la maggior parte degli archeologi ritiene che ci sia stato un tempo nel lontano passato in cui esistevano numerosi grandi insediamenti di nativi americani. Ma è difficile decidere esattamente in cosa credesse ciascun gruppo. Gli archeologi ritengono che ogni gruppo di costruttori di tumuli avrebbe avuto il proprio insieme di pratiche religiose e standard culturali e che questi avrebbero potuto differire in modo significativo dalle pratiche di altri gruppi. I costruttori di tumuli non erano un popolo omogeneo ma molti gruppi diversi di persone con una cultura avanzata.