Joseph Raymond McCarthy, nato il 14 novembre 1908, è passato da una carriera politica piuttosto insignificante per diventare una delle figure più importanti nell’allarme anticomunista dopo le tensioni della Guerra Fredda degli anni ‘1950. Le sue azioni hanno portato a quello che alcuni storici ora chiamano il secondo spavento rosso.
Come senatore repubblicano degli Stati Uniti del Wisconsin dal 1947 al 1957, Joseph McCarthy fece diverse dichiarazioni secondo cui il governo federale era pieno di spie e comunisti sovietici. Secondo il senatore McCarthy, i comunisti si erano infiltrati nell’esercito degli Stati Uniti, nell’amministrazione del presidente Truman e nel Dipartimento di Stato. Anche se McCarthy non aveva prove a sostegno delle sue accuse, le sue affermazioni hanno portato diversi funzionari di spicco a perdere il loro impiego e a subire danni irreparabili alle loro carriere.
Il termine “McCarthyism” è spesso usato per descrivere questo periodo tumultuoso e spaventoso della storia degli Stati Uniti, sebbene la frase non si riferisca necessariamente alle azioni di Joseph McCarthy da solo. Al culmine della sua popolarità, le attività di Joseph McCarthy furono sostenute dall’American Legion, dalla Minute Women of the USA, dall’American Public Relations Forum e da un certo numero di importanti fondamentalisti cristiani. Il senatore McCarthy era anche un caro amico di Joseph P. Kennedy, Sr.
Tuttavia, il sostegno a Joseph McCarthy scese rapidamente dopo le udienze televisive Army-McCarthy all’inizio del 1954. Sebbene fosse stato autorizzato a fare pressioni sull’esercito per dare un trattamento favorevole a uno dei suoi ex aiutanti, le udienze lo fecero apparire sconsiderato e disonesto a molti elettori. Poco dopo, il documentario di Edward R. Morrow See it Now si è aggiunto al contraccolpo attaccando pubblicamente i metodi del senatore McCarthy come tattiche diffamatorie riprovevoli.
Nel dicembre 1954, il Senato ha votato per censurare Joseph McCarthy con un voto di 67 a 22. Questa era una forma di disciplina molto insolita all’epoca, dal momento che il Senato aveva invocato una censura solo in tre occasioni precedenti. Dopo la censura, Joseph McCarthy ha continuato con i suoi doveri politici, ma è stato essenzialmente ostracizzato dai suoi colleghi del Senato. Ben presto, le sue lotte personali con l’alcolismo e la depressione si intensificarono. Il senatore McCarthy morì di cirrosi ed epatite acuta il 2 maggio 1957 all’età di 48 anni.
Nel corso degli anni, la carriera politica di Joseph McCarthy si è fatta strada nella cultura pop americana. Il film del 1962 The Manchurian Candidate presenta il senatore John Iselin, un personaggio strettamente basato su Joseph McCarthy, e filmati d’archivio dei discorsi del senatore McCarthy appaiono nel film del 2005 Good Night and Good Luck. Inoltre, i REM hanno registrato una canzone nel 1987 chiamata “Exhuming McCarthy”.