La polio, o poliomielite, è un’infezione virale acuta che può assumere una varietà di forme e colpisce diverse aree del cervello, della colonna vertebrale e del sistema nervoso. Il tipo più comune di questa malattia è la poliomielite spinale, che può causare paralisi del tronco e delle estremità. Non esiste una cura per la poliomielite, ma le vaccinazioni sviluppate negli anni ‘1950 e ‘1960 hanno contribuito a ridurre il numero di persone che la contraggono. Forse uno dei sopravvissuti alla polio più noti fu Franklin Delano Roosevelt (FDR), 32° presidente degli Stati Uniti, che fu permanentemente paralizzato dalla malattia. Altri famosi sopravvissuti alla polio includono Neil Young, Alan Alda e Mia Farrow.
FDR è stato presidente durante la Grande Depressione ed è stato l’unico presidente degli Stati Uniti a servire più di due mandati. Probabilmente è meglio conosciuto per aver sviluppato il New Deal, una vasta rete di programmi governativi sviluppati per stimolare l’economia degli Stati Uniti e portare il paese fuori dalla depressione. Molti di questi programmi sono ancora in vigore oggi. FDR contrasse la poliomielite nel 1921 e lo lasciò paralizzato dalla vita in giù. Nel corso degli anni, ha cercato una varietà di trattamenti e terapie nel tentativo di rafforzare le sue gambe, ma non ha mai riacquistato l’uso di esse.
Neil Young è un musicista canadese ed ex membro del gruppo rock Crosby, Stills, Nash e Young. Ha sviluppato una carriera solista di successo da quando ha lasciato la band ed è meglio conosciuto come autore di canzoni e chitarrista. Da bambino, Young non solo contrasse la poliomielite, ma sviluppò anche epilessia e diabete. Un altro famoso canadese sopravvissuto alla polio è l’attore Donald Sutherland. Come Neil Young, Sutherland soffriva di una serie di problemi di salute infantile, tra cui febbre reumatica ed epatite. L’attore ha acquisito notorietà con il suo primo ruolo nel film del 1967 La sporca dozzina e da allora è apparso in più di 130 film.
Ancora altri sopravvissuti alla polio hanno intrapreso carriere di successo in televisione e al cinema. L’attore americano vincitore di un Emmy Alan Alda, famoso soprattutto per il suo ruolo di Hawkeye Pierce nella serie televisiva MASH, ha contratto la malattia quando aveva sette anni. Sopportò trattamenti che, sebbene dolorosi, lo aiutarono a ritrovare una grande mobilità. Anche l’attrice Mia Farrow è sopravvissuta alla polio e da allora ha contribuito a raccogliere fondi e a sensibilizzare sulla malattia attraverso una serie di iniziative di beneficenza.
Il mondo degli sport professionistici potrebbe essere un luogo inaspettato per trovare sopravvissuti alla polio, ma il giocatore di golf Jack Nicklaus ha avuto un caso lieve della malattia da bambino. È stato in grado di evitare gravi effetti della poliomielite e ha continuato a diventare uno dei giocatori di golf di maggior successo nella storia.