Oggi, quando sentiamo il termine “uomini di stoffa”, ci riferiamo quasi sempre ai membri del clero, che possono essere distinti per l’abbigliamento speciale che indossano tutto il tempo, o semplicemente durante l’esecuzione dei servizi religiosi. In realtà, l’origine del termine non era specifica dei sacerdoti; abbigliamento speciale indossato solo per un lavoro significava che un lavoratore era un uomo di stoffa e non portava alcun riferimento speciale al clero. Chiunque indossasse un’uniforme durante il lavoro, come un cappotto da cuoco o una livrea da servitore, poteva essere descritto con questo termine fino al XVI secolo.
Nel XVII secolo, il linguaggio cambiò, come spesso accade, per applicare il termine “uomini di stoffa” esclusivamente ai membri del clero. Non era più un servitore o un paggio con l’uniforme inclusa. Inoltre, il sacerdozio in generale può essere chiamato “la tela”.
Alcuni fanno riferimento anche al colletto come parte essenziale degli uomini dell’uniforme di stoffa. Del collare, infatti, scrissero diversi ministri che erano anche poeti. Il poeta del XVII secolo, George Herbert, usava il colletto come metafora della natura restrittiva ma anche ispiratrice del ministero. La poesia “The Collar” si riferisce più volte alla parola seme. Interroga che, anche se è sfuggito al sacerdozio, “Devo essere ancora vestito?” Più avanti nella poesia Herbert afferma: “Colui che sopporta / Per soddisfare e servire il suo bisogno, / Merita il suo carico”. Il colletto e tutti gli indumenti associati al ministero diventano il simbolo del servizio, che allo stesso tempo limita e ripristina con i versi finali del poema di Herbert:
Ma mentre impazzivo e diventavo più feroce e selvaggio,
Ad ogni parola,
Penso di aver sentito una chiamata, Childe:
E io ho risposto, mio Signore.
Chiaramente, il colletto prima si inimica e poi si addice a quest’uomo di stoffa. È probabile che Herbert si sarebbe descritto come uno degli uomini di stoffa da quando visse nel XVII secolo, quando tale uso divenne comune.
Oggi potresti ancora sentire il termine, ma sta rapidamente diventando un arcaismo. Molto spesso, i sacerdoti cattolici lo usano poiché non esistono sacerdoti donne.