Robert Bunsen è meglio conosciuto per uno dei suoi contributi minori nel campo della scienza, il becco Bunsen, anche se la sua vita lavorativa ha prodotto molti contributi più importanti, anche se meno pubblicizzati. Nato Robert Wilhelm Bunsen il 31 marzo 1811 a Göttingen, in Germania, era un uomo modesto e senza pretese di incredibile intelligenza. I suoi contributi abbracciano diverse discipline scientifiche, tra cui chimica, chimica organica, geologia, studi fotochimici e spettrografia.
Bunsen iniziò i suoi studi in chimica e conseguì il dottorato a 19 anni in Germania. Dopo la laurea, ha preso un lavoro come docente e ha viaggiato in tutta Europa per studiare i progressi nella produzione, geologia e chimica. Una delle sue prime scoperte fu nella chimica organica/fisiologica quando scoprì l’uso dell’ossido di ferro idrato come antidoto per l’avvelenamento da arsenico. Nel 1838 iniziò a insegnare all’Università di Marlsburg, dove studiò il cacodyl, un composto a base di arsenico. Questi esperimenti si sono rivelati molto pericolosi e pericolosi per la vita, e la sostanza ha quasi avvelenato Bunsen, e un’esplosione nel suo laboratorio ha preso la sua vista da un occhio.
Successivamente, Robert Bunsen rivolse i suoi interessi agli altiforni in Germania e Gran Bretagna. Notò che i forni perdevano calore significativo nel processo, dal 50 all’80%. Ha collaborato con il collega scienziato, Lyon Playfair, e insieme hanno ideato una tecnica per riciclare il calore, rendendoli più efficienti. Ha anche inventato un elettrodo di carbonio per migliorare le batterie in uso all’epoca.
Sebbene Bunsen avesse avuto molto successo nel suo lavoro con la chimica organica, scoprì di preferire il campo della geologia. Ha trascorso del tempo ad analizzare la roccia vulcanica e i gas in Islanda e ha testato le teorie attualmente in uso sui geyser.
Dove lo scienziato avrebbe avuto il maggiore impatto nel mondo scientifico era nei suoi studi fotochimici. Durante i suoi studi sulla spettroscopia, lo studio dei raggi nella luce, inventò lo spettroscopio Bunsen-Kirchoff. Alla fine scoprì due nuovi elementi, cesio e rubidio. Grazie al suo spettroscopio, altri scienziati hanno successivamente scoperto altri nuovi elementi.
Per quanto riguarda il suo omonimo più famoso, il becco Bunsen, in realtà era semplicemente il suo concetto, e in realtà non lo ha progettato. Peter Desaga ha utilizzato il concetto di Bunsen – premiscelare gas e aria prima di bruciarli per dare al bruciatore una fiamma più calda e non luminosa – e ha creato il dispositivo che porta il suo nome.
Robert Bunsen fu inserito nella Chemical Society di Londra nel 1842 e nelle Academies des Sciences nel 1853. Durante la sua vita, avrebbe ricevuto molti altri riconoscimenti e onorificenze. Dopo essere andato in pensione all’età di 78 anni, Bunsen è tornato allo studio della geologia, un campo che gli ha dato molto piacere. Morì il 16 agosto 1899, celibe, ma amato e ammirato da tantissimi colleghi.