Una dama di compagnia è una donna che frequenta un monarca o un nobile di alto rango. Storicamente, le dame di compagnia erano membri della nobiltà stessa, anche se questo non è più necessariamente richiesto. Anche questo ruolo si è notevolmente evoluto; la maggior parte delle moderne dame di compagnia sono compagne discrete piuttosto che membri di un enorme entourage di corte che è progettato per impressionare. Si dice che una brava dama di compagnia sia intelligente, di buon carattere e non abbia paura di offrire consigli onesti o utili alla sua padrona.
Storicamente, governanti e membri della nobiltà sono sempre stati circondati da una corte, un entourage di individui che forma una grande famiglia collettiva. I monarchi erano spesso intrattenuti da membri della loro corte, che ballavano, cantavano, giocavano, partecipavano a spettacoli e partecipavano ad altri divertimenti. In cambio dei loro ruoli di compagni, i membri della corte ricevevano privilegi speciali e alloggi in dono dal monarca.
Regine e membri femminili della nobiltà avevano spesso un grande entourage di donne che sarebbero state chiamate collettivamente dame di compagnia. Sebbene servissero le loro padrone, non erano servi; non pulivano, cucinavano o si assumevano la responsabilità della gestione della famiglia reale, ad esempio, come facevano storicamente i servi. Le dame di compagnia erano generalmente divise in ranghi; le dame della camera privata, ad esempio, avevano accesso agli alloggi privati delle loro amanti, mentre le damigelle d’onore potevano essere parenti della nobildonna in questione.
Diverse dame di compagnia sono diventate importanti personaggi storici. Molti di loro hanno scritto vivide descrizioni della vita di corte, a volte accompagnate da opere d’arte e composizioni musicali. Alcuni divennero politicamente potenti a causa della loro vicinanza alla monarchia, mentre altri divennero particolarmente vicini alla monarchia, come nel caso di Anna Bolena, che in seguito divenne lei stessa un monarca.
Questo ruolo continua ad essere di grande privilegio, sebbene la maggior parte dei monarchi non si circondi più di un entourage esteso e vistoso. Tuttavia, i monarchi hanno ancora bisogno di amici e compagni, e in generale qualsiasi donna che interagisce a stretto contatto con una donna nobile è conosciuta come una dama di compagnia. In alcune regioni del mondo, queste donne svolgono anche funzioni cerimoniali; la Mistress of the Robes in Inghilterra, ad esempio, sovrintende agli abiti e ai gioielli della regina e svolge anche un assortimento di compiti tradizionali durante le cerimonie di stato. La Mistress of the Robes è tipicamente anche una duchessa, per inciso.