Le emissioni dei veicoli sono i gas rilasciati attraverso il sistema di scarico di un veicolo. Il monossido di carbonio, gli idrocarburi e l’ossido di zolfo insieme agli ossidi di azoto e ai particolati sono tutte emissioni nocive del veicolo che fuoriescono dai gas di scarico di un motore a combustione interna. Mentre i convertitori catalitici sono stati progettati per ridurre queste emissioni nocive dei veicoli, i progettisti automobilistici di tutto il mondo esplorano nuovi metodi di propulsione dei veicoli, come elettricità e idrogeno, che producono poco o nessun inquinamento.
L’industria automobilistica ha lavorato per migliorare le emissioni dei veicoli dagli anni ‘1950. Questo è iniziato con la prima valvola del sistema di ventilazione del basamento positivo, o valvola PCV, introdotta su veicoli di fabbricazione americana. Questo dispositivo è stato progettato per estrarre le emissioni nocive del veicolo dal sistema di scarico e farlo passare attraverso il sistema di combustione per bruciare le tossine.
Negli Stati Uniti nel 1961, la California fu il primo stato a imporre il sistema PCV su tutti i nuovi veicoli venduti. Ciò è stato fatto nel tentativo di rallentare la crescita di smog e inquinamento. Lo stato di New York fu il prossimo a dare mandato a questo sistema e nel 1964 tutti i veicoli venduti negli Stati Uniti dovevano avere un sistema PCV installato. Il requisito è stato presto implementato in tutto il mondo.
L’introduzione delle leggi sull’aria pulita e le restrizioni sulle emissioni nocive dei veicoli in tutto il mondo hanno presto aperto la strada alla benzina senza piombo da utilizzare ampiamente nei veicoli. Il piombo trovato nella benzina normale stava causando il tappo e il danneggiamento del platino nei convertitori catalitici. La General Motors Corporation ha aperto la strada alle case automobilistiche e ha chiesto che solo i carburanti senza piombo possano essere utilizzati nei nuovi veicoli – questo era ormai un nuovo requisito di rilascio dei veicoli dal 1975.
Prima dell’introduzione del carburante senza piombo, i produttori di veicoli stavano semplicemente de-sintonizzando i veicoli al fine di soddisfare i rigorosi requisiti in materia di emissioni di gas di scarico. Ciò ha causato il funzionamento dei veicoli con chilometraggio del carburante molto scarso. Bruciando carburanti senza piombo, i veicoli potrebbero essere nuovamente sintonizzati per prestazioni ottimali e utilizzare un convertitore catalitico per ridurre efficacemente le emissioni dei veicoli.
Molti nuovi motori e sistemi di scarico sono stati progettati per combattere gli inquinanti nocivi che vengono rilasciati nell’atmosfera dai tubi di scappamento dei veicoli. I sistemi di smog, o i sistemi di iniezione d’aria e di ricircolo dei gas di scarico, hanno contribuito a pulire notevolmente le emissioni dei veicoli rispetto ai veicoli degli anni ‘1950. Le automobili ibride a gas e elettriche e le nuove tecnologie come le auto alimentate a idrogeno che producono acqua come gas di scarico hanno colpito il mercato.