Le due categorie principali di pulegge per auto sono quelle che girano liberamente o forniscono energia a un accessorio o altro dispositivo. Ogni auto ha anche una puleggia a manovella, che in genere è l’unica a essere direttamente guidata dalla rotazione del motore. Le pulegge accessorie, presenti su componenti quali alternatori, compressori del climatizzatore (AC) e pompe del servosterzo, sono azionate da pulegge a manovella tramite cinghie. Le pulegge tendicinghia e tendicinghia ruotano liberamente perché vengono utilizzate per far passare correttamente le cinghie o tenerle strette. Alcune pulegge per auto, come quelle presenti sui compressori CA, dispongono di meccanismi a frizione che consentono loro di ruotare liberamente o di innestare e attivare i dispositivi.
La maggior parte delle pulegge auto è azionata da una puleggia a manovella, che è tipicamente imbullonata o premuta sull’albero motore. L’albero motore gira quando il motore è in funzione, il che a sua volta fa ruotare la puleggia della manovella. Questo movimento viene quindi trasferito su tutte le altre pulegge della macchina da cinghie trapezoidali o serpentine. In alcuni casi, l’albero a camme ha anche una presa di forza. Gli alberi a camme sono in genere collegati agli alberi a gomiti mediante catene o cinghie guidate da pignoni, quindi anche gli accessori che sono azionati da una puleggia a camme sono indirettamente guidati dall’albero a gomiti.
Le pulegge auto più comuni vengono utilizzate per alimentare i dispositivi accessori. Quando una puleggia accessoria viene ruotata dal movimento di una cinghia di trasmissione, provoca l’attivazione di un dispositivo. La puleggia su una pompa del servosterzo provoca la pressione e la circolazione del fluido attraverso il sistema e una su un alternatore provoca la formazione di un campo magnetico che può essere convertito in elettricità utilizzabile. La maggior parte di queste pulegge attiva gli accessori corrispondenti quando il motore è in funzione, anche se ci sono alcune eccezioni. I compressori CA hanno comunemente meccanismi di innesto integrati, che possono consentire a una puleggia di girare liberamente quando l’aria condizionata non è accesa.
Le pulegge per auto che non forniscono alimentazione o azionano accessori sono in genere denominate tenditori e tenditori. Una puleggia folle può prendere il posto di un accessorio mancante, come un compressore a corrente alternata, sebbene siano spesso inclusi nella progettazione di sistemi a cinghia a serpentina per creare un percorso cinghia complesso. Queste pulegge sono costituite da un semplice cuscinetto e meccanismo cilindrico della puleggia e ruotano liberamente quando vengono girate. I tenditori funzionano allo stesso modo, ma hanno la funzione aggiuntiva di tenere le cinture strette. Una cinghia allentata non può ruotare correttamente le pulegge accessorie, quindi i tenditori utilizzano meccanismi a vite e bracci a molla per applicare pressione al sistema.