Un poliedrico è qualcuno che ha una conoscenza molto ampia di una vasta gamma di argomenti. A differenza di un generalista, che sa un po’ di molte cose, un poliedrico sa molto di molte cose. Potresti anche sentire un poliedrico descritto come un uomo (o donna) rinascimentale o homo universalis, un termine usato al tempo del Rinascimento. Alcuni importanti poliedrici della storia includono: Galileo, Copernico, Nasir al-Din al-Tusi, Su Song, Leonardo Da Vinci, Thomas Jefferson, Imhotep e Hildegard.
Il termine “polymath” deriva dalle radici greche poly-, per “molti”, e manthanein, “apprendere”. Un poliedrico, in altre parole, è qualcuno che ha imparato molto. Le persone usano questo termine dal 1600, quando il Rinascimento in Europa ha innescato una riqualificazione dell’interesse per l’apprendimento classico e la società ha iniziato a premiare le persone con una serie di abilità e una vasta base di conoscenze.
I Polymath non sono solo informati su una vasta gamma di argomenti; hanno anche un assortimento di abilità. Ad esempio, un poliedrico potrebbe essere abile su diversi strumenti musicali e potrebbe anche essere un artista visivo di talento. I poliedrici hanno spesso anche abilità atletiche, in sport come la scherma, l’equitazione e così via. La storia, la legge, le scienze, la letteratura e un’ampia varietà di argomenti possono essere tutti di competenza di un erudito, e lui o lei può eseguire ricerche o esperimenti indipendenti per saperne di più sui campi in cui è interessato.
Nella Grecia classica, a Roma e in Cina, l’erudizione era molto apprezzata. I membri dell’aristocrazia hanno lavorato molto duramente per avere una vasta conoscenza di una serie di argomenti, avvalendosi di tutor specializzati per educarli e impegnandosi nel dialogo e nello scambio di informazioni con altri membri della società istruita. La tradizione dell’erudizione a tutto tondo è perdurata in Cina fino ad oggi; in Europa conobbe un breve periodo di soppressione durante il Medioevo, fino al Rinascimento, quando la cultura tornò in auge.
Molti esperti iniziano molto giovani, e alcune persone sostengono che la capacità di diventare un eclettico è un tratto nato, piuttosto che acquisito. Per diventare un poliedrico, qualcuno deve avere la spinta per acquisire informazioni e le competenze per farlo in modo rapido ed efficiente. Alcuni individui non hanno il potenziale intellettuale o il tempo per trasformarsi in veri eclettici, e potrebbero essere costretti ad accontentarsi di reputazioni come generalisti; sia gli esperti di matematica che i generalisti possono essere persone utili da avere in giro, in quanto sono molto simili alle enciclopedie ambulanti.