Un piantone dello sterzo è un componente di un’automobile che controlla lo sterzo del veicolo, nonché una serie di altre funzioni. L’interruttore di accensione, gli indicatori di direzione e i tergicristalli si trovano in genere su questa colonna. Un selettore di marcia e un sistema di controllo automatico della velocità si trovano anche in questa parte del veicolo. La maggior parte del gruppo piantone dello sterzo si trova sotto il cruscotto del veicolo nel vano conducente e sporge nel vano motore sul lato opposto. La colonna è collegata ai componenti dello sterzo del telaio del veicolo da una serie di giunti universali e tubi in acciaio solido.
Ci sono diverse opzioni disponibili su un piantone dello sterzo come sterzo inclinato, sterzo telescopico e sterzo assente. Durante l’Età d’oro del design automobilistico americano negli anni ‘1950, il piantone dello sterzo iniziò ad evolversi come componente principale dell’automobile e non solo come uno strumento utilitario per guidare il veicolo. Sono stati offerti articoli di lusso come un piantone dello sterzo che si spostava di lato quando il conducente entrava o usciva dal veicolo. Le opzioni di inclinazione e telescopica fecero il loro debutto alla fine degli anni ‘1950.
Nel tentativo di competere con le case automobilistiche europee, gli anni ‘1970 hanno scoperto che gli ingegneri automobilistici americani posizionavano interruttori di regolazione della luminosità dei fari sulle leve degli indicatori di direzione dei veicoli fabbricati negli Stati Uniti. Presto, funzionalità come i tergicristalli e gli interruttori del controllo automatico della velocità si facevano strada sul volante e sulle leve degli indicatori di direzione. La plastica ha iniziato a sostituire l’acciaio per motivi di sicurezza e motivi economici negli anni ’70 e gli ornamenti cromati che erano comuni sul volante sono stati sostituiti da componenti meno appariscenti.
Con l’avvento dell’airbag, il volante ha iniziato ad assumere il ruolo di salvagente oltre al ruolo di controllo del veicolo. La colonna ha iniziato a essere cablata con componenti airbag molto critici e sono stati installati connettori placcati in oro per migliorare il contatto elettrico tra i diversi fili. Una piccola carica esplosiva è stata posizionata in profondità all’interno del volante per spingere l’airbag di sicurezza in caso di collisione.
I progressi nella tecnologia hanno cambiato gli alberi di sterzo rigidi della colonna in unità pieghevoli. Questi nuovi alberi collasseranno in caso di collisione frontale invece di guidare il volante nel petto del conducente. Molti guidatori sono stati risparmiati da lesioni gravi e mortali a causa dell’installazione del piantone dello sterzo pieghevole.