Un’impresa finanzia le proprie attività utilizzando fondi di debito e di capitale. Il debito si riferisce ai prestiti che l’impresa ottiene da fonti esterne. L’equità si riferisce al denaro che i proprietari o gli azionisti dell’impresa investono nell’impresa. La struttura del capitale di un’impresa è il suo rapporto tra debito a lungo termine e capitale proprio. Una struttura del capitale ottimale è il miglior rapporto debito/capitale per l’impresa, che minimizza il costo del finanziamento e massimizza il valore dell’impresa.
Secondo la teoria del trade-off, il costo del debito è sempre inferiore al costo del capitale, perché gli interessi sul debito sono deducibili dalle tasse. Il costo del capitale di solito consiste in dividendi che l’impresa distribuisce ai suoi proprietari o azionisti, dividendi che l’impresa potrebbe ritardare o ridurre. I detentori di debiti hanno un diritto preventivo sui fondi dell’impresa e l’impresa può pagare gli azionisti solo dopo aver soddisfatto i suoi obblighi di debito per il periodo. Il debito è più economico ma comporta il rischio di non essere in grado di effettuare i pagamenti in tempo, il che potrebbe comportare il fallimento. L’impresa, quindi, deve trovare una struttura del capitale ottimale che minimizzi il costo del finanziamento e allo stesso tempo minimizzi il rischio di fallimento.
La struttura del capitale di un’impresa può essere trovata matematicamente calcolando il suo costo medio ponderato minimo del capitale. Ad esempio, se un’azienda utilizza il debito al 4% per ottenere il 30% dei suoi fondi e il patrimonio netto al 10.5 percento per ottenere il 70% dei suoi fondi, il costo medio ponderato del capitale dell’impresa è (0.30 X 4%) + (0.70 X 10.5 percento) = 8.55 percento. La formula implica che l’impresa può ottenere un costo medio ponderato minimo del capitale del 4% utilizzando il debito come unica fonte di finanziamento, ma non sarebbe la struttura del capitale ottimale dell’impresa perché l’impresa dovrebbe affrontare un alto rischio di fallimento.
Anche altri fattori contribuiscono alla natura impraticabile del tentativo di raggiungere una struttura del capitale ottimale utilizzando solo il debito per finanziare le attività di un’impresa. Quando un’impresa aumenta il suo rapporto debito/capitale proprio, i finanziatori di solito si preoccupano della capacità dell’impresa di far fronte ai suoi pagamenti. Quindi aumentano il tasso di interesse sui prestiti dell’impresa. Anche gli azionisti si preoccupano per il fallimento e insistono per ottenere un tasso di rendimento più elevato. Sia il costo del debito che quello del capitale aumenterebbero, aumentando il costo medio ponderato del capitale.
Se un’impresa conosce il costo del capitale proprio e del debito a tutti i possibili livelli di rapporto debito/capitale, potrebbe calcolare il punto in cui ottiene un costo medio ponderato minimo del capitale, che è la sua struttura ottimale del capitale, secondo il commercio -off teoria. Se l’impresa ha un rapporto debito/capitale netto inferiore al livello ottimale, pagherebbe troppo per i suoi fondi e potrebbe ridurre il costo del capitale prendendo in prestito più denaro. Se ha un rapporto debito/capitale netto superiore al livello ottimale, pagherebbe anche troppo per i suoi fondi, perché i finanziatori e gli azionisti percepiscono l’impresa come troppo rischiosa e l’impresa potrebbe ridurre il costo del capitale pagando il suo debito o l’emissione di nuove azioni.
I critici della teoria del trade-off non sono d’accordo sul fatto che la struttura del capitale ottimale possa essere trovata usando questo metodo. Dicono che, nella vita reale, azionisti, finanziatori e manager potrebbero non comportarsi sempre secondo la teoria. C’è un’asimmetria informativa per cui i finanziatori e gli azionisti sanno meno dell’impresa rispetto ai manager, che potrebbero non agire nel migliore interesse dell’impresa.
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