Il West Texas Intermediate, spesso abbreviato in WTI, è un greggio di alta qualità comunemente usato come punto di riferimento per i prezzi del petrolio. È ampiamente utilizzato nelle raffinerie degli Stati Uniti a causa della sua origine nazionale e della sua composizione, che lo rende adatto alla raffinazione in benzina. È classificato come un greggio leggero e dolce e richiede una lavorazione inferiore rispetto agli oli più pesanti per conformarsi agli standard ambientali quando viene bruciato come combustibile.
Il contenuto di zolfo del WTI è dello 0.24%, ben al di sotto del massimo dello 0.5% che consente di classificare un olio come dolce. Il grado di leggerezza di un olio è misurato dal sistema di gravità dell’American Petroleum Institute (API). Un numero più alto indica un olio a densità inferiore o più leggero. Gli oli leggeri devono avere una gravità API di almeno 38 gradi e quella del West Texas Intermediate è di 39.6 gradi.
Il Brent Blend, una miscela di petrolio proveniente da 15 giacimenti nel Mare del Nord, viene spesso paragonato al WTI. È anche un greggio leggero e dolce, anche se il suo contenuto di zolfo è più alto, allo 0.37 percento, ed è più pesante, con una gravità API di 38.3 gradi. I prezzi del Brent sono generalmente da $ 1 a $ 2 dollari USA (USD) al barile al di sotto dei prezzi intermedi del Texas occidentale e vengono utilizzati come punto di riferimento nei mercati europei.
Il New York Mercantile Exchange, o NYMEX, utilizza i prezzi del West Texas Intermediate come base per i futures sul petrolio. Il suo status di benchmark deriva dalla reattività del suo prezzo alle condizioni del mercato petrolifero globale. L’uso diffuso del WTI negli Stati Uniti lo ha consolidato come punto di riferimento nel mercato domestico. Le entità internazionali lo hanno adottato in riconoscimento dell’importanza di NYMEX ed è diventato un punto di riferimento globale.
Nel 2010, alcuni investitori hanno iniziato a dubitare dell’idoneità del WTI come benchmark petrolifero globale e hanno suggerito di utilizzare invece il Brent. Hanno sostenuto che la domanda mondiale di oli più pesanti ha ridotto l’importanza del greggio leggero e dolce nel mercato globale. Inoltre, i prezzi del WTI hanno iniziato a mostrare una maggiore volatilità rispetto ad altri tipi di greggio, il che ha reso i futures sul petrolio più costosi da coprire. La Saudi Arabian Oil Company ha smesso di utilizzarlo per il prezzo delle consegne di petrolio nel gennaio 2010 e Aramco ha iniziato a valutare le consegne con l’indice Argus Sour Crude, che si basa su tre tipi di greggio dal Golfo del Messico. Nell’autunno di quell’anno, i funzionari del NYMEX hanno annunciato l’intenzione di continuare a utilizzare il benchmark West Texas Intermediate perché ritenevano che riflettesse ancora il mercato globale, pur mantenendo un volume di scambi più elevato rispetto al Brent.
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