Un problema di free rider è una situazione in cui individui o aziende ricevono benefici senza effettivamente contribuire a nulla, creando così un equilibrio ingiusto nella distribuzione dei ricavi o di altre risorse. Un problema di questo tipo può esistere in una serie di scenari, poiché il free riding può creare nel tempo un disagio finanziario che rende il processo non redditizio per tutti gli interessati. A tal fine, molte aziende prenderanno provvedimenti per eliminare i free rider e quindi ridurre al minimo il problema.
Per comprendere la natura del problema del free rider è necessario prima capire cosa si intende per free rider. Il termine ha le sue origini nel trasporto. In passato, chiunque fosse scoperto a guidare una diligenza, o in seguito un tram pubblico o un sistema di metropolitana senza pagare un biglietto, veniva definito free rider. Nel corso del tempo, il termine è arrivato a indicare chiunque tragga vantaggio da una situazione aziendale o di investimento, ma in realtà non paga per i benefici che riceve.
Con gli investimenti, può verificarsi un problema di free rider quando un investitore acquista azioni a margine, ma alla fine non è in grado di raccogliere le risorse per pagare tali azioni. Ciò crea una situazione in cui gli intermediari coinvolti nella transazione rimangono con commissioni non pagate per i servizi resi all’investitore. Allo stesso tempo, l’incapacità di pagare le azioni ha anche un impatto negativo sui venditori, a volte al punto da incidere sulla loro capacità di pagare gli investimenti che hanno acquistato a margine. Al fine di ridurre al minimo la frequenza di questo problema, molte case di brokeraggio hanno regole rigide che regolano la capacità degli investitori di acquistare a margine.
Le aziende a volte possono incontrare un problema di free rider. Ciò si verifica spesso quando i negozianti cercano di rendere collettivamente il loro distretto commerciale attraente e allettante per gli acquirenti. Se uno di questi negozi non partecipa attivamente a tale sforzo, ci sono buone probabilità che il negozio trarrà comunque vantaggio dal traffico generato dagli sforzi degli altri negozi della zona. In questo scenario, altri stanno impegnando risorse per aumentare la redditività dell’area, mentre l’attività solitaria che non fa nulla raccoglie ancora benefici in termini di vendite a causa delle spese e degli sforzi di altri nella stessa area.
Il problema del free rider, se non tenuto sotto controllo, alla fine può causare perdite a tutti gli interessati. Ad esempio, se un numero sufficiente di persone riesce a utilizzare i trasporti pubblici senza pagare, ci sono buone probabilità che il servizio sia sottofinanziato e debba eliminare alcune rotte o chiudere del tutto. Allo stesso modo, la presenza di un negozio che non viene curato con la cura di altri negozi della zona può far pensare che il quartiere sia in declino, scoraggiando alcuni clienti dal fare acquisti. In definitiva, questo significa meno vendite per tutti i negozi del distretto, e forse il fallimento di uno o più rivenditori della zona.
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