Un indice dei prezzi a catena è un metodo specifico per misurare le variazioni dei prezzi nel tempo. Non usa un punto di riferimento fisso per esprimere ogni cifra in percentuale. Ogni periodo è invece espresso come confronto con il periodo precedente. Un indice dei prezzi a catena per un più facile riferimento a colpo d’occhio e consente anche di modificare il metodo utilizzato per calcolare i prezzi.
Un indice dei prezzi standard è un modo per misurare le variazioni dei prezzi nel tempo. Potrebbe trattarsi del prezzo di un articolo specifico, di un tipo specifico di articolo o di un tentativo di misurare tutti gli articoli in vendita in un paese. In quest’ultimo caso, la tecnica usuale è quella di prelevare un “cesto” di merce, ovvero una selezione di articoli studiati per rappresentare equamente tutti i tipi di prodotto disponibili.
Questo indice di prezzo standard utilizza una cifra iniziale come periodo di base. Nei periodi futuri il dato di riferimento è espresso come percentuale di quello utilizzato nel periodo base. Ad esempio, se per i primi tre anni il prezzo monitorato è passato da $ 200 dollari statunitensi (USD) a $ 250 USD a $ 320 USD, l’indice partirà da 100, quindi salirà a 125 e quindi a 160.
Ci sono due limitazioni principali a questo metodo. In primo luogo, una volta che il sistema è in funzione da molto tempo, diventa più difficile vedere subito quanto sia stato grande un aumento tra due periodi. Ad esempio, la maggior parte delle persone avrebbe bisogno di eseguire calcoli per capire se un aumento dell’indice da 800 a 885 fosse più significativo di uno da 3300 a 3600.
Il secondo problema è che l’indice può funzionare solo se la ricerca sui prezzi è sempre stata direttamente confrontabile con il periodo base. In pratica, di solito non è così. Gli economisti e gli statistici tendono a modificare i contenuti nel “paniere” di beni e servizi per riflettere i gusti che cambiano. Ad esempio, nel 2011 gli statistici britannici hanno smesso di includere il costo della spalla di maiale, ma hanno iniziato a includere il costo dei siti di incontri online. Ciò significa che un confronto diretto con l’anno base non è più corretto.
La soluzione è un indice dei prezzi a catena. Con questo sistema, la cifra del prezzo per ogni periodo è espressa come percentuale della cifra del prezzo del periodo precedente. Nell’esempio $ 200/250/320 USD, le cifre dell’indice dei primi due anni rimarrebbero 100 e 125, ma il terzo anno si baserebbe ora sul secondo anno, modificando l’indice in 128. Ciò rende facile vedere che il cambiamento dal secondo al terzo anno è proporzionalmente solo di poco superiore alla variazione dal primo al secondo anno. L’indice dei prezzi della catena del nome deriva dal fatto che ogni confronto tra periodi consecutivi può essere concatenato per creare una serie coerente e comparabile di cifre dell’indice.
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