Un medico militare è un soldato da combattimento addestrato dal punto di vista medico responsabile della fornitura di primo soccorso e cure per i traumi sul campo di battaglia, nonché della supervisione di altre truppe addestrate dal punto di vista medico e della conduzione delle evacuazioni. Nelle forze armate statunitensi, un medico militare ha in realtà una doppia serie di responsabilità, una orientata al tempo di pace e l’altra al combattimento. In tempo di pace, il medico militare assisterà nel soddisfare le esigenze sanitarie della comunità militare, comprese le truppe, le persone a loro carico e i civili autorizzati. In combattimento e in situazioni di addestramento militare, un medico militare viaggia con unità piccole come un plotone &emdash; generalmente da 12 a 40 persone &emdash; ed è responsabile di prestare i primi soccorsi quando necessario.
I medici militari sono anche responsabili della cura continua delle lesioni e delle malattie del campo di battaglia della loro unità in assenza di un medico e cambieranno regolarmente le medicazioni sulle ferite, somministreranno farmaci e forniranno altre cure essenziali. In tempo di pace, i medici militari prestano servizio variamente in cliniche, ospedali e altre strutture mediche, come tecnici medici di emergenza (EMT) o come formatori per altri medici. Quando non prestano servizio medico, i medici militari di solito si addestrano, aggiornando o aggiornando le loro abilità o imparando nuove abilità.
I medici militari sono protetti dalle regole di guerra da azioni ostili: la Convenzione di Ginevra classifica l’uccisione deliberata di un medico che indossa le insegne appropriate come crimine di guerra. Nelle situazioni di battaglia convenzionali, i medici sono spesso armati, ma solo con un’arma laterale per la propria protezione e la protezione di coloro che sono sotto la loro cura. Portare armi a spalla, o qualsiasi altra arma “offensiva”, elimina la protezione contro le azioni ostili. Tuttavia, con l’evolversi della guerra nel 21° secolo, alcuni gruppi combattenti non onorano la Convenzione di Ginevra e prendono di mira in modo specifico il personale medico. Di conseguenza, alcuni medici dei paesi della NATO portano armi offensive e non indossano insegne identificative.
Fu nell’esercito di Napoleone, verso la fine del XVIII secolo, che le unità mediche furono formalmente organizzate per la prima volta per fornire assistenza medica ai soldati feriti e malati negli ospedali da campo vicini al fronte, e anche da personale appositamente addestrato che accompagnava le unità di combattimento in tutte le loro manovre. L’esercito dell’Unione nella guerra civile americana riconobbe la necessità di un sistema di cure mediche e di evacuazione dei feriti, ma fu solo nel 18 che gli Stati Uniti istituirono il servizio di ambulanza dell’esercito e il corpo sanitario come unità temporanee. L’US Army Medical Service Corps è stato istituito nel 1917. Erano queste unità, e le loro controparti negli altri servizi come la Marina e l’Aeronautica, che addestravano e dotavano il personale del servizio medico militare.
L’addestramento e l’equipaggiamento di un medico militare americano è paragonabile al meglio disponibile per il personale paramedico civile più avanzato. Durante la guerra del Vietnam, ad esempio, i soldati americani feriti in combattimento avevano maggiori possibilità di sopravvivenza rispetto ai civili feriti in incidenti automobilistici in California. I medici militari americani sono inizialmente addestrati come tecnici medici di emergenza e quindi ricevono una formazione approfondita sia in ampi argomenti di assistenza medica in condizioni di combattimento, sia in aree specifiche delle unità speciali e delle missioni delle forze armate statunitensi. I medici militari possono essere qualificati in campi così diversi come medico di volo, terapia occupazionale, optometria, cure cardiovascolari e cure ortopediche.
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