Hoodia è una succulenta originaria del Sud Africa che ricorda un cactus in fiore, sebbene in realtà sia del genere Apocynaceae. La pianta cresce a circa tre piedi (1 metro) di altezza e ha grandi fiori colorati che emettono un odore pungente. La specie hoodia gordinii è stata presumibilmente utilizzata dai boscimani africani per quasi 20,000 anni come soppressore dell’appetito durante le lunghe cacce. Si dice che masticare la carne e la scorza di questa pianta plachi la sete, crei sensazioni di sazietà e fornisca energia.
A causa delle sue apparenti qualità di soppressione dell’appetito, l’hoodia è diventato popolare in Occidente come aiuto a base di erbe per la perdita di peso. La domanda che ciò ha creato ha portato le piante a essere poste sotto lo status di protezione in molti paesi sudafricani. L’esportazione di hoodia gordonii è in gran parte vietata, sebbene rimangano alcuni canali.
I principi attivi di hoodia sono stati isolati dalla società farmaceutica statunitense Pfizer e soprannominati “P57”. Secondo quanto riferito, Pfizer aveva in programma di sintetizzare P57 e commercializzare il prodotto come trattamento per l’obesità. Nel 2002, Pfizer ha abbandonato il piano e ha rilasciato i diritti sugli ingredienti. Ciò ha indotto alcuni a speculare sulla fattibilità dei presunti benefici dell’impianto. Di recente, il 9 marzo 2006, il Seattle Times ha riferito che Pfizer sosteneva che il P57 fosse troppo difficile da sintetizzare.
È interessante notare che, a partire dalla metà del 2006, non esistono ricerche scientifiche su questa pianta che comportino sperimentazioni sull’uomo. Le fonti citano un singolo studio sugli animali come l’unica ricerca conosciuta fino ad oggi. Anche così, era abbastanza popolare che, nel 2004, aveva attirato l’attenzione di 60 Minutes. La corrispondente Lesley Stahl si è recata in Sud Africa per provare lei stessa hoodia gordinii. Quando l’ora dei pasti andava e veniva senza la solita “spazzatura”, ha detto della sua esperienza, “devo dire che ha funzionato”.
Nonostante le indicazioni storiche e più aneddotiche sull’efficacia dell’hoodia nel sopprimere l’appetito, la professione medica è pronta a sottolineare che senza studi adeguati, nessuno sa se l’uso prolungato potrebbe avere effetti negativi. Consumer Reports lo ha valutato all’inizio del 2006, ma senza la ricerca medica non lo avrebbe approvato.
La potenza e la purezza dell’estratto di hoodia gordinii varia da marca a marca, ma viene fornita in una capsula o in un liquido. La carne e la cotenna di qualità di solito provengono dal Sud Africa e dovrebbero avere un fattore di potenza di almeno 20:1. A questa potenza, le dosi comuni vanno da 500 mg a 3000 mg al giorno, suddivise in tre dosi assunte da 30 a 60 minuti prima di un pasto. Anche con la mancanza di ricerche cliniche, molti consumatori decidono di provare questi integratori insieme a una dieta ragionevole e un piano di esercizi. Prima di intraprendere qualsiasi nuova dieta, è generalmente più saggio consultare il proprio medico.