Il triptofano è un amminoacido essenziale naturalmente presente nella carne, nei latticini, nelle uova e in alcune noci e semi. Per una serie di motivi, il triptofano viene talvolta consumato in quantità inferiori rispetto ad altri amminoacidi. È considerato un nutriente necessario per la produzione del neurotrasmettitore serotonina e le carenze di triptofano sono state associate a demenza, depressione e insonnia. Per questo motivo, gli individui sensibili possono scegliere di assumere un integratore di triptofano per soddisfare le esigenze dietetiche. Normalmente assunto come pillola o capsula, il triptofano supplementare è attualmente disponibile nella sua forma pura, come l-triptofano, o come composto a valle che viene normalmente sintetizzato dal triptofano nel cervello.
Come nutriente, il triptofano è generalmente meno abbondante di altri aminoacidi, in particolare nelle fonti non carnei, come mais, cereali e legumi. È più disponibile dai prodotti animali, tra cui carne, uova e latticini, nonché da alcuni semi e noci. Anche in questi alimenti, altri aminoacidi come tirosina e fenilalanina tendono a competere con il triptofano per l’assorbimento. Inoltre, la vitamina B6, la vitamina C e l’acido folico sono solitamente necessari per l’assorbimento e l’assimilazione del triptofano. Ciascuno di questi fattori può contribuire a una carenza alimentare, rendendo necessario l’uso di un integratore di triptofano per alcune persone.
Anche quando l’assunzione con la dieta è adeguata, ciò non è necessariamente correlato con l’aumento dei livelli sierici e il tripprofano supplementare non sempre produce livelli elevati di serotonina. In alternativa a un integratore di triptofano, alcuni preferiscono assumere il 5-idrossitriptofano (5-HTP). Quando il cervello elabora il triptofano per sintetizzare la serotonina, converte prima l’aminoacido in 5-HTP, un neurotrasmettitore intermedio nel processo di produzione. Questo integratore sembra aumentare attivamente i livelli di serotonina nel cervello e ha un effetto misurabile sull’equilibrio dell’umore, sulla qualità del sonno e sui sintomi della fibromialgia.
Tra il 1989 e il 2001, gli integratori di triptofano non erano disponibili per l’acquisto da banco negli Stati Uniti. Un particolare produttore è stato identificato per aver consentito l’ingresso di integratori contaminati nella fornitura, causando migliaia di malattie segnalate e diversi decessi per una malattia batterica nota come eosinofilia -sindrome mialgica. Come reazione all’epidemia, la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ha vietato l’importazione e la vendita di integratori di triptofano, sebbene il prodotto abbia continuato a essere disponibile in Canada e in alcune parti dell’Europa. La FDA ha revocato il divieto nel 2001 e gli integratori di triptofano hanno iniziato a tornare nel mercato statunitense.
Qualsiasi integratore di triptofano deve essere assunto con cautela. Come produttore di serotonina, può interagire con altre sostanze per creare una sovrabbondanza di serotonina nel cervello. Alcuni antidepressivi, ausili per il sonno o farmaci antidolorifici possono interagire male con il triptofano e il 5-HTP. Si consiglia di consultare un medico o un farmacista prima di assumere un integratore di triptofano o di aggiungere un farmaco o un integratore diverso a un programma di trattamento con triptofano esistente.