Il mais, noto anche come mais, viene coltivato in tutto il mondo ed è un’importante coltura alimentare in molti paesi, specialmente in America Latina, Africa, Asia e parti dell’ex Unione Sovietica. La percentuale di proteine nel mais varia comunemente tra l’8 e l’11%, a seconda della varietà di mais. Quality Protein Maize (QPM), che è una varietà di mais che è stata specificamente sviluppata per avere un alto contenuto proteico, contiene circa il 18% di proteine. Il problema principale con la proteina nel mais, specialmente nelle varietà più vecchie, è che manca o è una scarsa fonte di due importanti amminoacidi chiamati lisina e triptofano, necessari al corpo umano per metabolizzare correttamente le proteine. La scarsa qualità delle proteine nel mais può portare alla malnutrizione sotto forma di carenza proteica, nota anche come malnutrizione umida o kwashiorkor, e anche a una malattia da carenza di vitamine nota come pellagra.
Dal punto di vista nutrizionale, il mais è una buona fonte di carboidrati, vitamina B e vari minerali. Tuttavia, il contenuto insufficiente di lisina e triptofano nelle proteine del mais rende la maggior parte dei tipi di mais una povera fonte di proteine nella dieta. Si consiglia di mangiare il mais con altri tipi di proteine, come fagioli, pesce o carne. Questo aiuta a fornire gli amminoacidi necessari mancanti dal mais e consente al corpo di metabolizzare la proteina nel mais.
In alcune parti del mondo, il mais in varie forme come la farina di mais e il porridge di mais è la principale fonte di nutrimento, con poche altre fonti di cibo. La bassa qualità delle proteine nel mais può portare a gravi problemi di salute in tali aree. Uno di questi problemi di salute è il kwashiorkor, una forma di carenza proteica nei bambini che consumano abbastanza calorie, ma sono ancora malnutriti perché non assumono abbastanza proteine. Questo tipo di malnutrizione è talvolta chiamato malnutrizione umida. Un altro problema di salute a volte correlato al consumo di mais è la pellagra, una carenza di vitamine che si verifica quando non si assume abbastanza niacina o triptofano.
Nuove varietà di mais, come il QPM, sono state sviluppate per aumentare il valore nutritivo del mais e in particolare il suo contenuto proteico. Queste varietà offrono sia una maggiore percentuale di proteine che più lisina e triptofano, rendendole migliori fonti di proteine nella dieta. Il QPM è ora utilizzato nella produzione di mais in tutto il mondo e alcuni studi dimostrano che la sua introduzione ha contribuito a ridurre l’incidenza della malnutrizione e della carenza di vitamine in alcune parti dell’Africa e dell’America Latina.