Il magnesio stearato è un composto che si forma chimicamente combinando l’acido stearico – una sostanza cerosa presente in natura nell’olio vegetale o nel grasso animale – con uno ione magnesio, che è un elettrone che ha perso o acquisito una carica elettrica. Ciò fa precipitare o condensare lo stearato di magnesio per formare un sale di magnesio. Questo sale è granulare e ha un colore bianco, a differenza dell’acido stearico non combinato, chiamato anche acido ottadecanoico, che è un liquido limpido incolore.
Ampiamente usato, il magnesio stearato è un ingrediente chiave nella produzione di medicinali, integratori alimentari e prodotti per la salute come le vitamine. È stato approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) del governo degli Stati Uniti per l’uso come additivo alimentare, integratore per compresse e anche per l’uso come rivestimento in capsule e compresse mediche. È molto richiesto dai produttori di alimenti e farmaci perché è un lubrificante così efficace.
Il magnesio stearato ha guadagnato un uso così ampio grazie, in parte, alla certificazione FDA della sua composizione chimica essenzialmente innocua. Le fonti principali oggi includono olio di palma, olio di cocco o olio di semi di cotone, consentendo certificazioni che indicano che gli integratori che utilizzano il composto sono accettabili per l’ingestione da parte dei vegetariani. C’è una certa preoccupazione, tuttavia, che l’olio di semi di cotone contenga un alto grado di contaminazione da pesticidi, rendendolo inadatto all’uso negli integratori alimentari. Le etichette degli integratori in polvere tendono semplicemente a elencare il magnesio stearato come ingrediente inerte che non reagisce con altri ingredienti attivi e non impedisce gli effetti desiderati.
Il magnesio stearato è anche molto usato come lubrificante per compresse per medicinali prescritti, poiché non solo aiuta a prevenire che le compresse si attacchino tra loro nella bottiglia, ma il suo rivestimento aiuta a rendere le compresse più facili da deglutire. L’aggiunta di questo composto a compresse e capsule solide li aiuta anche a rompersi più facilmente una volta ingeriti e aiuta a rilasciare in modo più prevedibile i principi attivi della compressa o della capsula. La capacità di prevedere il tempo di rilascio è un fattore importante nella prescrizione di farmaci per condizioni mediche, poiché, affinché un farmaco sia efficace, deve essere in grado di produrre i risultati desiderati entro un periodo di tempo predeterminato.
Sebbene il magnesio stearato sia stato accettato come un additivo alimentare relativamente innocuo in sé, è sorto un dibattito sugli effetti cumulativi tossici sconosciuti di un uso così diffuso di questa sostanza – che, secondo alcuni rapporti, è presente in circa il 95% degli integratori alimentari. Sono emerse anche preoccupazioni riguardo alle interazioni ancora sconosciute che potrebbero svilupparsi dal suo uso sempre più diffuso nei prodotti ingeriti.