La vitamina A è un termine generico per un gruppo di sostanze correlate che il corpo umano può utilizzare per una buona salute. Il beta carotene è una molecola specifica in un gruppo di molecole chiamate carotenoidi, alcune delle quali possono essere convertite in un tipo di vitamina A dall’organismo. Le fonti di beta carotene sono di origine vegetale, mentre la vitamina A preformata proviene solo da fonti animali.
Il beta carotene è solo una delle numerose molecole che possono essere convertite in vitamina A. Le altre molecole presenti in una dieta occidentale media sono l’alfa carotene e la beta-criptoxantina e, tutte insieme, queste sostanze cadono in un gruppo di molecole chiamate carotenoidi . I carotenoidi sono pigmenti, il che significa che danno colore alla pianta in cui crescono. I carotenoidi negli alimenti provengono solo dalle piante, quindi la vitamina A e il beta carotene svolgono un ruolo nell’ingestione e nell’assorbimento dei nutrienti vegetali e non dei nutrienti animali.
Una volta che il corpo ingerisce il beta carotene, deve modificarlo per trasformarlo in vitamina A. Lo fa in due modi, o tagliando la molecola di beta carotene nel mezzo della catena, o tagliandola dall’esterno verso l’interno. La scomposizione e la produzione di vitamina A e beta carotene avviene nell’intestino tenue, dopo che il cibo è passato attraverso lo stomaco. Il processo coinvolge un enzima chiamato beta-carotene diossigenasi e il prodotto specifico di questo processo di vitamina A e beta carotene è chiamato retinolo. Il retinolo è solo una forma di vitamina A e altre possono essere prodotte da altri tipi di materie prime di vitamina A, come altri carotenoidi.
Lo stoccaggio di questo prodotto del processo di vitamina A e beta carotene avviene nel fegato. Ciò ha implicazioni per le potenziali fonti animali di vitamina A, poiché il fegato di alcuni predatori, come gli orsi polari o i pesci, può contenere alti livelli di vitamina A. Se un essere umano ingerisce troppa vitamina A preformata, può verificarsi la malattia.
Se una persona mangia alti livelli di beta carotene, tuttavia, l’avvelenamento in genere non si verifica, poiché il corpo produce solo la vitamina A di cui ha bisogno e immagazzina semplicemente il beta carotene nella sua forma originale. Quando il corpo ha bisogno di più vitamina A, la ricava dal beta carotene immagazzinato nel grasso corporeo. Troppo beta carotene può far ingiallire la pelle, ma questa sembra essere una condizione relativamente innocua. Al contrario, una quantità insufficiente di vitamina A può produrre problemi di sviluppo nei bambini, portare alla cecità e aumentare il rischio di infezioni pericolose.