Il cloruro di etile, noto anche come cloroetano e monocloroetano, è un composto chimico un tempo utilizzato come refrigerante, agente schiumogeno, additivo antidetonante per benzina con piombo e anestetico. È classificato come idrocarburo alogenato, nel senso che contiene atomi di carbonio e idrogeno con uno o più di questi ultimi sostituiti da agenti alogeni; in questo caso cloruri. Il cloruro di etile viene prodotto come gas o liquido incolore in una serie di reazioni utilizzando cloruro di alluminio come catalizzatore. È anche un sottoprodotto della produzione di cloruro di polivinile.
L’uso industriale di questo idrocarburo clorurato è diminuito drasticamente a causa delle preoccupazioni ambientali. In effetti, l’unico uso coerente di questa sostanza chimica oggi nella produzione è nella produzione di cosmetici e vernici, dove viene utilizzato per migliorare le proprietà leganti e addensanti della cellulosa. Tuttavia, il cloruro di etile ha mantenuto il valore come refrigerante e anestetico della pelle ed è emerso come trattamento per alleviare il dolore da indolenzimento muscolare.
In parole povere, questo composto è un vapocoolant topico o refrigerante per la pelle. Poiché produce un effetto paralizzante istantaneo, a volte viene utilizzato per fornire un trattamento sul posto per lesioni legate allo sport. Viene anche usato prima e dopo interventi chirurgici minori o per intorpidire la pelle prima di ricevere un’iniezione o un farmaco per via endovenosa. La sostanza chimica viene anche utilizzata per ridurre il dolore miofasciale e per migliorare il movimento limitato degli arti.
Mentre l’anestetico spray al cloruro di etile allevia il dolore dovuto alla tensione muscolare o all’incisione chirurgica, ci sono dei rischi associati al suo uso. Per prima cosa, il cloruro di etile non è destinato all’uso a lungo termine poiché è un noto cancerogeno per fegato e reni. In effetti, l’uso di questo agente, anche come spray topico, è limitato nello stato americano della California per questo motivo. È inoltre necessario proteggere l’area circostante il sito di trattamento con vaselina per evitare che la pelle si congeli. Del resto, se questo prodotto è mirato a un’area per più di pochi secondi, la pelle potrebbe danneggiarsi e perdere permanentemente il pigmento.
Gli effetti collaterali gravi sono rari, sebbene alcuni individui possano manifestare una reazione allergica indicata da un’eruzione cutanea locale, difficoltà respiratorie o gonfiore nel sito di applicazione o della lingua. A causa degli effetti di “congelamento rapido” del cloruro di etile, è necessario evitare il contatto con le mucose degli occhi, della bocca o del naso. L’uso di questo prodotto dovrebbe essere evitato anche durante la gravidanza a meno che non sia veramente necessario. Va anche notato che non è noto se questa sostanza chimica passa attraverso il latte materno.