Il trail running è un’attività fisica che prevede la corsa lungo una qualche forma di sentiero. Molte persone preferiscono il trail running alla corsa su strade o marciapiedi perché non devono preoccuparsi di evitare le auto. I sentieri tendono anche ad offrire terreni e dintorni più interessanti per il runner. Il terreno vario può però offrire alcuni inconvenienti e pericoli; i sentieri sono spesso bagnati, scivolosi o comunque infidi, ed è facile perdersi su sentieri sconosciuti. Tuttavia, alcuni corridori apprezzano la sfida e scoprono che il terreno vario offre un allenamento più completo di più muscoli.
Ci sono molti vantaggi nel trail running. In un certo senso, è più sicuro che correre su una pista o sulla strada o sul marciapiede. In genere non è necessario preoccuparsi delle auto o di altri veicoli a motore che utilizzano la strada. La superficie dei sentieri è spesso più morbida della dura strada o del marciapiede, mettendo meno a dura prova le ossa. Il trail running è anche molto meno monotono rispetto alla corsa su pista o su strada; il terreno variabile, la vita vegetale e la fauna selvatica rendono l’esperienza di corsa visivamente più varia.
È importante anche prendere nota delle difficoltà e dei pericoli del trail running; un corridore impreparato potrebbe trovarsi in grossi guai se non è consapevole dei rischi. I sentieri sono spesso molto più isolati delle strade o dei binari, quindi se uno si fa male sul sentiero, viene aggredito o attaccato da un animale, può essere difficile ottenere aiuto. Anche il terreno irregolare dei sentieri può presentare una serie di pericoli, soprattutto quando è roccioso, ricoperto di radici o scivoloso e bagnato. Si può facilmente inciampare o scivolare e rompere le ossa o tirare i muscoli. Questo può essere particolarmente problematico se si è lontani dall’inizio del sentiero e privi di qualsiasi mezzo di comunicazione.
Il trail running offre un allenamento un po’ diverso rispetto alla corsa su pista o su strada. Il terreno irregolare costringe a fare uso di una varietà di muscoli che tendono a non essere utilizzati quando si corre su un terreno pianeggiante. Il grado in cui questo è vero varia in base alla natura del sentiero; alcuni sentieri sono pianeggianti e asfaltati mentre altri sono stretti e insidiosi. Il trail running tende ad aumentare la forza muscolare e la resistenza perché molti percorsi presentano pendenze ripide e altri terreni così difficili. La corsa su pista migliora principalmente la resistenza muscolare, in quanto non aggiunge alcuna nuova resistenza ai muscoli utilizzati.